рельс, брошенных вагонеток и прочими радостями гномского царства.
– Гихир, – обронила Ли, встав на краю карьера, осматриваясь.
– Она ведь не так давно заброшена? – спросил разведчик, помнивший Гихир ещё рабочим.
– Окончательно гномы ушли отсюда шесть лет тому, – бросила девушка. – Но некоторые участки они покинули ещё двадцать лет назад. Им потребовалось время, чтобы перекинуть часть техники в новые шахты и закрыть местные. Это всегда долгий процесс.
Где-то внутри карьера проскрежетал металлический звук, усиленный эхом. Парочка гномов непроизвольно присели, хватаясь за оружие, но Ли тут же расслабилась и гном последовал её примеру.
– Ветер, – объяснила она кратко. – Пошли.
Рыжая следопытка вела его в какое-то конкретное место и Африк решил заглянуть вперёд, пытаясь предугадать, куда она его ведёт. Вдалеке, на западной стороне карьера, висело несколько мостиков, но все они казались порушенными. Неужели Ли возомнила себя канатоходцем? Или она собирается карабкаться по скалам?
Но сколько бы разведчик ни размышлял – угадать ему так и не удалось.
Девушка внезапно остановилась у высокой металлической рамы, покрытой тонким слоем льда и слегка накренившейся от постоянного сильного ветра. Шедший за ней Африк чуть не врезался ей в спину, вовремя затормозив.
Гном внимательно осмотрел раму, приметив две скрещенные кирки, нарисованные на её вершине – герб Силдонии, но всё ещё не понимал, почему они остановились именно здесь. Но когда Ли начала отряхивать от снега то, что стояло под рамой, разведчик понял весь ужас происходящего и рванулся вперёд.
– Подожди! – пытаясь перекричать ветер, крикнул Африк. – Ты сейчас серьёзно? – На лице гнома проступил лёгкий оттенок ужаса и крайняя степень отрицания.
– А что не так? – задрала одну бровку Ли. – Хорошая штука, ещё на ходу.
Гномиха повернулась обратно, внимательно осматривая крытую металлическую тележку-вагончик. Ну, да, немного побитая жизнью, может местами чуть проржавела. Конечно, не самый лучший вид транспорта, но выбирать не приходится. Да и рельсы, насколько она знала, были ещё исправны.
– Это самый быстрый способ попасть в подземелья Силдонии, – наконец сказала девушка.
– Короткая дорога, я помню, – ухмыльнулся Африк. – Только хотелось бы добраться до подгорья живым.
– Слушай, – нахмурившись и уперев руки в бока, начала Ли. – Если тебе что-то не нравится, можешь топать через горы один, хоть сейчас. Будешь тут мне ещё недовольство своё высказывать.
– Ах ты… – аж покраснел гном.
– Назовёшь меня женщиной – будешь искать свой кинжал в крайне неожиданном месте, – пригрозила пальцем гномиха, после чего молча залезла в вагончик, принявшись подготавливать его к поездке.
Серобородый разведчик не стал пререкаться с подругой. Он знал, что она старается ради него, просто он боялся, в чём, конечно же, никогда бы не признался.
Краем глаза он наблюдал за рыжей бестией. Благодаря тому, что вагончик был крытым, в нём скопилось не так уж и много снега, с которым Ли справилась чуть ли ни мгновенно. Девушка подёргала несколько рычажков, после чего скинула свою сумку и, покопавшись в ней, выудила неприметную белую склянку с какой-то жидкостью. Она добротно залила жидкостью коробку управления, тяговый рычаг и тормоза на колёсах, не оставив в склянке и капли, после чего снова подёргала рычаги, удовлетворённо кивнув самой себе.
– И долго ты будешь там стоять? – крикнула она Африку, когда всё было готово.
Гном молча залез в тележку, насупившись так, что губой едва не достал до носа.
– Ненавижу тебя, – буркнул он.
– И я тебя, – улыбнулась Ли, дёрнув за какой-то рычаг.
Тележка вздрогнула. От девушки не укрылось, как Африк тут же съёжился, зрительно уменьшившись в размере.
– Мне нужно, чтобы ты качал рычаг, – указала она ему на поручень, напоминающий по своему виду насос, – чтобы я не отвлекалась на это.
– Хорошо, – ответствовал гном, обрадовавшийся хоть какому-то занятию.
Вагончик медленно начал разбег, но большую скорость не набирал, мешало большое обилие снега на рельсах впереди и сильный вертикальный уклон.
– Не так уж и быстро, – удивился Африк. – В моих воспоминаниях всё было…
– Так ты на тележках, наверное, с самого детства не катался? – ухмыльнулась Ли. – Детям всё кажется не таким, как взрослым.
– Наверное, ты права, – сразу расслабился гном. – И чего я боялся, как дурак.
– Да всё в порядке, – отмахнулась гномиха. – Я как-то недавно решила съездить на серебряный источник, что чуть западнее Жинты, у подгорья. В детстве папаня часто возил меня и сестру туда. Тогда источник казался мне огромным океаном, а местные понтоны самым настоящим причалом. А когда я туда приехала… в общем, источник оказался самой обычной лужей, понтоны – обычными грубо сколоченными досками, и даже мои любимые качели, что в детстве казались мне чем-то волшебным и фантастическим, на деле оказались двумя канатами и полусгнившей доской. Это всё, что нужно знать о детстве.
Африк промолчал. Ли впервые рассказала ему что-то из своего прошлого, что уже говорило о её доверии к гному. Для неё подобное поведение было совершенно несвойственным. Сестра. Он даже не знал, что у Ли есть сестра. Или была. Лучше бы не касаться этой темы. Не хотел он бередить старые раны и лесть девушке в душу. Это ведь не его дело.
Постепенно уклон сошёл на нет и качать насос стало куда проще, сохраняя прежнюю скорость. Разведчик уже было хотел спросить Ли, долго ли им предстоит ехать, как вдруг:
– А вот и мост… – вполголоса пробубнила гномиха.
– Мост? – спросил Африк, не отрываясь от тягового рычага.
– Угум, – только и обронила девушка.
В этот момент Африк выглянул из-за своего поручня-насоса и увидел… лучше бы он этого не видел. Кровь моментально покинула всю верхнюю часть его небольшого тела, сконцентрировавшись в области пяток, а пальцы так сильно сжали тяговый рычаг, что, казалось, срослись с ним.
Мостом оказалось довольно жалкое на вид сооружение из канатов и досок, на котором, к тому же, располагались обледеневшие рельсы. Мало того, мост, скорее, был не просто мостом, а несколькими мостами, соединёнными между собой подвесными системами из тех же тросов, канатов, досок и не пойми, чем ещё.
Пока мозг Африка пытался вобрать в себя весь ужас происходящего и накидать его шансы на выживание в предстоящей поездке, а также проанализировать и понять, как вообще всё это висящее над пропастью сооружение может висеть и не падать, вагончик, медленно, но верно, приближался к краю…
– Нет, нет, НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! – услышала позади себя Ли, и тележка бросилась по рельсам вниз, набирая скорость и лавируя от моста к мосту. Девушка далеко не в первый раз пользовалась этой дорогой и прекрасно –точнее сказать, удовлетворительно – помнила о том, куда следует сворачивать и когда, посему скорость решила особо
