– Змея с ногами – это была не шутка?
– Да какие уж тут шутки! Их тут полным-полно!
– И что нам теперь делать?
– Слушай, Док, давай поговорим об этом позже. Напоминаю, что ратрак все-таки тонет. И нам нужно успеть спасти все, что можно успеть спасти. То есть все, что поможет нам выжить.
– А как же драгоценности? Мы что, бросим их здесь?
– Док, зачем тебе эти безделушки в болотистых джунглях, населенных здоровенными змеями с ногами? Не думаю, что тебе удастся их соблазнить золотом и бриллиантами. Они предпочитают что-то более существенное, что можно заглотить, а потом неделю-другую спокойно переваривать, лежа в теньке под кустом.
Пока шел этот разговор, Орсон с Осиповым подавали на верх ящики с боеприпасами, амуницией и едой, благо оставшиеся в замерзшем городе мародеры припасли всего этого в достатке. Брейгель передавал ящики Камохину, который переносил их на заросший псевдопапоротником пятачок, где стояли, настороженно озираясь по сторонам, Светлана и дети. Хотя детям-то как раз было не столько страшно, сколько интересно. После нескольких дней, проведенных в полуподвальном магазинчике замерзшего города, в темноте и холоде, цветущее болото казалось им почти что райским местечком. Вот только комары сразу же начали портить впечатление о рае.
К тому времени, когда все, что могло представлять какой-то интерес, было выгружено из ратрака, воды в пассажирской кабине набралось уже по колено. Пора было и оставшимся выбираться.
Оказавшись на крыше машины, Осипов первым делом глянул по сторонам. Он уже слышал слово «болото», чувствовал влажное тепло, проникающее в пассажирскую кабину ратрака через открытый люк, видел зеленую листву над головой и, естественно, примерно представлял себе, где они оказались. Но то, что он увидел, превзошло все его самые смелые фантазии. Местность вокруг больше всего походила на мангровые болота. Сам Осипов никогда не бывал в тех краях, где встречаются мангровые болота, но они ему с детства почему-то жутко нравились – то, как они выглядят, и все, что с ними связано. До Сезона Катастроф у него была коллекция научно-популярных и документальных фильмов о флоре и фауне литоральных зон и мангровых болот. А началось все со странной пучеглазой рыбки, умеющей лазать по деревьям, именуемой илистым прыгуном, фотографию которой он увидел в одном из старых журналов «Юный натуралист», сваленных кучей на даче вместе с прочей макулатурой. В общем, представление о том, как выглядят мангровые болота, Осипов имел. И похоже было, что, спасаясь из замерзшего города, они каким-то совершенно непостижимым образом именно в них и угодили. Провалившийся в болото ратрак со всех сторон окружала стоячая, кажущаяся почти черной вода. Сверху ее покрывал слой опавшей листвы, которая, разлагаясь, станет оседать на дно, пополняя слой полусгнившей органики. Местами над водой поднимались заросшие травой островки. Все они имели форму почти ровного круга. Самый маленький из тех, что находились в поле зрения, был размером с две сложенные вмести ладони, самый большой – около трех метров в диаметре. На некоторых островках росли деревья, похожие на огромные пальмовые листья, воткнутые прямо в землю. Из воды поднимались вверх мокрые, причудливо изогнутые стволы совсем других деревьев. На высоте пяти-шести метров они раскидывали в стороны густые кроны с широким листьями, края которых были словно иссечены большими портновскими ножницами. Переплетаясь между собой, ветви деревьев образовывали плотный лиственный покров, не пропускающий вниз прямые лучи солнца. Ниже крон стволы деревьев были оплетены зелеными лианами, толщиной с руку взрослого мужчины. Лианы перекидывались с одного дерева на другое, создавая довольно густую причудливую сеть, а вниз, к воде, от них тянулись похожие на жирных белых червей дыхательные корни. Ратрак все еще удерживало на плаву то, что пассажирская кабина была почти герметична. Когда кабина заполнится водой, машина продавит сплетение подводных корней, покрытых плотным слоем гниющей органики, и уйдет на дно. Оглянувшись назад, можно было увидеть совершенно нереальную картину – бушующую зелень на краю ледяной, бесснежной пустыни. Это выглядело так, будто кто-то вырезал из журнала две разные картинки, аккуратно соединил их края и склеил. Вопреки законам физики и здравому смыслу, убийственный холод не проникал за пределы очерченной – кем и как? – территории. А болотная вода не вытекала на скованную льдом землю, и ветви деревьев, росших на приграничной территории, сгибались, лишь коснувшись зоны холода, будто упирались в невидимую преграду.
– Ну что, Док, как тебе это нравится? – стволом висевшего у него на плече автомата Брейгель указал на большое мертвое змеевидное тело, плавающее в воде возле лобового совка ратрака.
Орсон подбежал к самому краю крыши пассажирской кабины и весь подался вперед так, что смотревшим на него на миг показалось, что он сейчас полетит в воду головой вниз.
Мертвое существо действительно напоминало очень большую змею. Даже на расстоянии можно было рассмотреть на его сильном, мускулистом теле крупные чешуйки, складывающиеся в мозаичный узор. В нескольких местах на теле псевдозмеи имелись не очень большие суставчатые выросты, заканчивающиеся на концах крюкообразными захватами. Ушедшую под воду голову необычного существа было не разглядеть.
– Со всей определенностью могу заявить, что существа, подобные тому, что мы видим, в настоящее время на Земле не обитают!
– Выходит, мы уже не на Земле? – спросил Брейгель.
Судя по интонации, этот вопрос не особенно тревожил фламандца.
– Я лишь делюсь своими наблюдениями, но не делаю из них далеко идущие выводы. К тому же, – Орсон указал на территорию «Зоны 33». – Там, если не ошибаюсь, все еще Земля.
– Значит это наше прошлое?
– С чего ты это взял?
– Ну, змеи с ногами, папоротники, – Брейгель махнул рукой по сторонам. – Прямо какой-то парк юрского периода.
– Не буду спорить, поскольку палеонтология – не моя специальность. Однако хочу заметить, что с таким же успехом мы могли оказаться и в далеком будущем нашей планеты. Эволюция на Земле продолжается. И кто знает, какие удивительные формы живых существ породит она в дальнейшем. Исходя из внешнего вида этого змеевидного существа, я рискнул предположить, что оно обитает в кронах деревьев. Выросты по краям тела, которые ты, друг мой, совершено безосновательно назвал ногами, по всей видимости, помогают ему пробираться среди густого сплетения ветвей.
– Точно, Док! – улыбнулся Брейгель. – Оно упало сверху. Кстати, их там уйма. Сначала повысовывались, как червяки. Но, как только Камохин подстрелил одного, сразу попрятались. И до сих пор не высовываются. Пугливые.
