Нейрокомпьютер корабля действительно оставлял желать лучшего. Он обучался неровно, то схватывал все на лету, то «тупил», иначе не выразишься.
Антон назвал его «Нейрус». Войсковой транспорт он переименовал в «Корпускул» – близкое, знакомое с юности название придавало толику тепла и уверенности.
Первый выход в открытый космос состоялся спустя два с половиной месяца после начала занятий.
Теперь они день за днем отрабатывали элементарные маневры. Ни о каком высшем пилотаже не шло и речи. Поначалу через посредничество Нейруса Антону с трудом удавалось удерживать «Корпускул» на заданном курсе, топорно огибать препятствия.
Иногда Антон исключал нейрокомпьютер из цепи, полностью перехватывал управление и, доводя себя до полного изнеможения, демонстрировал настоящее искусство пилота, используя навыки, полученные еще на Альбионе.
Все же прогрессивная имплантация и доведенные до автоматизма рефлексы не пропали даром. Без участия Нейруса он отлично справлялся с управлением, не понимая, что еще нужно Го-Лоиту?
Со временем крепла уверенность – фокарсианская нейросеть обучается, чтобы заменить его.
Боб упрямо отрицал такую возможность, но Антон не верил скелху.
Все это здорово мешало. Однажды во время вылета он услышал тихий незнакомый голос в своем рассудке: «Почему ты меня отвергаешь, называешь вражеской машиной?»
Догадаться, кто является источником мнемонического сигнала, было нетрудно.
Антон интуитивно предполагал, что такой момент настанет, рано или поздно. Благодаря полученной на Альбионе общенаучной подготовке, он хорошо представлял потенциальные возможности биологической нейросистемы.
«А кто ты»?
«Твой друг?» – пришел полуутвердительный, полный сомнений и скрытой надежды ответ.
Боб прислушивался. Скелх явно воспринимал мысленный диалог, но, как обычно, не вмешивался.
«Дружбу придется заслужить и доказать».
«Я стараюсь. Позволь взять управление. Если справлюсь, ты станешь мне другом?»
Антон откровенно не нашелся, что ответить.
С одной стороны, он понимал: Нейрус, делающий первые шаги на пути обретения самосознания, никоим образом не причастен к трагическим событиям прошлого, но…
Тут аргументы иссякали, оставалось лишь мутное чувство неопределенности. Признать чуждую биологическую нейросеть в качестве друга? Не станет ли это предательством по отношению к миллиардам людей, погибших от рук фокарсиан?
– Откажись от бесполезной семантики, – сухо посоветовал Боб. – Прошлого ты не изменишь, я уже говорил. Но у тебя есть настоящее и будущее.
– Не лезь ко мне! – Антон все чаще дерзил в разговорах со скелхом.
– Служа Владыкам Космоса, ты даруешь привилегии своему народу. Разве это плохо? Омни ведь не заставляет тебя воевать, уничтожать, он всего лишь готовит научную экспедицию.
Боб впервые проговорился о далеко идущих планах Го-Лоита, и Антон тут же подхватил тему:
– Ну и куда мы отправимся?
– В гиперкосмос.
– Не новость.
– Глубже и дальше, чем ты способен вообразить, – туманно добавил скелх. – Подумай, разве ты не захочешь иметь рядом друга?
Антон лишь хмуро промолчал, но с того дня его отношение к чуждой нейросистеме постепенно начало меняться в лучшую сторону.
* * *
Минул год.
За это время Антон постепенно свыкся со своей новой жизнью, окружением. Дважды скелх приносил ему записи, сделанные на Альбионе. Колония развивалась. Люди получили оборудование и технику. По словам Боба, все необходимое удалось отыскать на Земле в хранилищах корпораций. Теперь Анклав мог выбирать дальнейший путь развития. В распоряжение людей передали пять планетопреобразующих роботизированных комплексов и два десятка строительных сервов. Достаточно, чтобы в корне изменить уклад жизни, осесть на одном месте, создать первичное поселение, защищенное от воздействия агрессивной биосферы.
По ночам, ворочаясь в постели, Антон много думал о близких. Как решат они поступить? Продолжат кочевать вместе с лесом? Или рискнут бросить вызов природе планеты?
– Боб, когда мне разрешат самому побывать на Альбионе?
– После выполнения задания, – кратко ответил скелх, но тут же добавил: – Хотя не думаю, что твое прибытие будет правильно истолковано.
– Это еще почему? – насторожился Антон.
– Люди считают омни, фокарсиан и скелхов своими врагами. Они следуют нелогичным, иррациональным принципам. Продолжают винить и ненавидеть нас.
– И?
– Пришлось откорректировать твою судьбу. В их представлении ты подвергся облучению и остался на Земле. Корабли прибывают на Альбион от твоего имени. С каждым мы посылаем короткую видеозапись. Они считаю тебя героем.
– Вы им лжете?!
– А как же иначе? Разве помощь, пришедшая от врагов, будет принята?
Антон мрачно промолчал.
Еще одна ловушка захлопнулась.
– Почему раньше ничего не сказал?
– Ты не спрашивал, – спокойно отреагировал скелх. – Прими сложившееся положение. У нас много дел. Ты не должен отвлекаться. Близкие тебе люди в безопасности.
– Угу. Если записи с Альбиона не подделка, – хмуро обронил Антон. Удар он принял, но на душе вновь стало тяжело, тревожно.
– Ты представляешь для омни определенную ценность, – скелх оперировал своими понятиями. – Твое душевное равновесие важно. Доставить технику на Альбион несложно. Записи правдивы. В них нет мистификации. Можешь прогнать их через нейросеть корабля, удостовериться в подлинности.
Антон лишь сумрачно кивнул.
За год он сжился с Нейрусом, научился принимать его без враждебной настороженности, и это обстоятельство тревожило. Да и с Бобом, как ни странно, отношения наладились. Почему? Они враги. А я заложник. Игрушка в их руках. Инструмент для достижения непонятной пока цели.
– Сегодня мы погружаемся в гиперкосмос, – нарушил его мысли скелх.
– Я должен радоваться?
Скелх лишь пожал плечами. Он тоже учился, перенимал формы общения, присущие людям.
На борту корабля царил привычный сумрак. Стерильная атмосфера, теплый сухой воздух. Здесь Антон чувствовал себя наиболее комфортно. Отсеки Нейруса были надежно изолированы. Там царили иные условия, работала особая система поддержания жизни.
Первый этап адаптации давно завершился, и теперь фокарсианский нейрокомпьютер набирался опыта с каждым новым вылетом. Он прочно ассоциировал себя с космическим кораблем, принимая «Корпускул» как обитель духа, надежное и крепкое механическое тело.
– Привет, Антон! – Выращенные Нейрусом мембраны прятались среди деталей облицовки, служили своего рода динамиками. Ему нравилась вербальная форма общения.
Антон не ответил, прошел в рубку, уселся в кресло. Две белесые жилы тут же изогнулись, впились в виски.
