Основной ударной силой отряда был Арсиги. Рыча, словно растревоженный медведь, он отбивался от нападавших топором. У его ног уже высилась груда крысиных тел, которая с каждой минутой продолжала расти. Наученные горьким опытом товарок, крысы уже не лезли всей оравой. Разве что изредка они выдавливали из своих рядов обреченную неудачницу, которую тут же настигало широкое лезвие или тяжелый обух. Другие расплачивались за свою жадность, когда, презрев опасность, пытались добраться до погибших сородичей. Спину Арсиги прикрывал Растиф, не менее эффективно работавший мечом. Компанию им составлял Винеар, бивший и толкавший крыс посохом.
Трое Духоборцев, зажатых в углу, составляли вторую группу. Когда появились подземные твари, они успели забраться на рухнувшую каменную балку. Один сидел, прислонившись к стене, прижимая к груди обрубок левой руки — крыса начисто откусила кисть. Он потерял много крови, был бледен и вял. Двое его товарищей не давали крысам взобраться на балку, скидывали их на пол, а самых наглых и настойчивых кололи ножами. Они тоже истекали кровью, но продолжали сражаться, защищая своего земляка.
Теперь понятно, почему мои спутники, оказавшись в затруднительной ситуации, не телепортировались к первым воротам. Группа Растифа могла бы пробиться к расчищенному участку коридора, но в этом случае им пришлось бы обречь Духоборцев на верную смерть. Чтобы спасти их, обеим группам нужно было объединиться, но на это не хватало сил. И Растиф, и Винеар были изрядно потрепаны. А у Арсиги какая-то тварь вырвала из бедра изрядный кусок плоти.
Возможно, мое появление могло склонить чашу весов в правильную сторону?
На то, чтобы оценить обстановку, мне потребовалось несколько секунд. Преследовавшие меня крысы были уже совсем рядом. Еще немного, и они набросятся на меня всем скопом. С другой стороны, для того, чтобы присоединиться к своим товарищам, мне нужно было пройти по плотному крысиному ковру…
Проклятье!
Разбежавшись, я прыгнул.
Подо мной промелькнули ступеньки лестницы, напиравшие друг на друга крысы…
Я недотянул самую малость. До группы Растифа было уже рукой подать, но сила притяжения увлекла меня на головы крыс. Затрещали черепа и кости, я не удержался на ногах и рухнул в самую гущу подземных мутантов. Подо мной шевелились придавленные и покалеченные твари, остальные прянули в стороны, а потом ринулись на меня всей стаей.
Сильная рука схватила меня за ворот и выдернула из бледной копошащейся и клацающей зубами массы. Следом за мной, вцепившись в голень клыками, последовала тощая крыса. Мы оба упали на пол. На пути хлынувших на нас тварей встал Растиф, а спасший меня Арсиги одним ударом топора обезглавил прицепившуюся ко мне крысу, после чего пришел на помощь Ищейке.
Я поспешно освободился от крысиной головы, вскочил на ноги и помог Винеару, отбивавшемуся от мутантов, лезших со стороны коридора.
Теперь нас было четверо.
— Забираем Духоборцев и перемещаемся к выходу, — предложил я.
— Решил сдаться? — спросил меня Растиф.
— Всего лишь отступить. Я все еще не знаю, как нам добраться до вторых ворот.
— А где Марэген?
Черт, совсем забыл о скорде!
Хорошо, если он останется на месте. А вдруг не дождется нас и сунется в коридор? В одиночку ему не удастся пробиться до телепорта.
Что же делать? Дождаться его появления, а потом телепортироваться всем вместе?
— Как бы то ни было, сначала нам нужно объединиться с Духоборцами, — решил я.
— Легко сказать, — проворчал Арсиги.
— Он прав, — поддержал меня Винеар. — Парни из Кудома долго не продержатся.
— Я знаю, — согласился коротышка.
— Тогда вперед! — взял на себя командование Растиф. — Мы с Арсиги разбрасываем крыс, а вы вдвоем прикрываете нам спины.
Годится.
Мой рывок расшевелил крыс, заставил их перейти к более активным действиям, которые, впрочем, не принесли успеха. Лишившись нескольких сородичей, твари отступили на старые позиции и опять довольствовались редкими выпадами и прыжками издалека. Но как только мы пошли на сближение с Духоборцами, они снова оживились. Сдерживая натиск крыс, я не следил за действиями Арсиги и Растифа. Они медленно, но уверенно продвигались вперед, мы с Винеаром пятились следом и работы нам хватало. Мутанты бросались на нас со всех сторон, щелкали клыками, тянулись к нам когтями, пытались достать нас в прыжке. Мы отбивались, как могли — оружием и ногами. Там, где мы проходили, оставались лежать крысиные тела, которые тут же становились добычей прожорливых мутантов.
Наконец, мы, густо залитые своей и крысиной кровью, добрались до каменной балки, на которой спасались Духоборцы. Теперь, когда наши спины были прикрыты, мы вчетвером встретили мутантов и оттеснили их назад.
Крысы отступили и набросились на своих мертвых и раненых сородичей, а мы получили несколько минут передышки.
Кудомцы спустились на пол, взяли совсем уж обессилившего земляка под руки. От их коротких ножей было немного толку, но теперь Духоборцы не смогут воспользоваться даже ими. А значит, нам четверым придется прикрывать их своими телами.
Крыс не становилось меньше. Пол устилали десятки тел, большая часть которых уже была основательно обглодана. Мутанты пожирали все — даже кости. А из «воздуховодов» то и дело выскакивали новые твари.
От телепорта нас отделяло полсотни шагов, и все пространство кишело серой попискивающей массой. Нас было семеро, но один полностью недееспособен, двое помогали своему товарищу и не могли принять участия в сражении. Остальные тоже были изрядно потрепаны.
Как ни странно, лучше всех выглядел Винеар. Я не заметил на нем серьезных ран — лишь пара царапин да порванная одежда. Пользуясь моментом, он развязал свой мешок, достал флакон с какой-то мазью и обработал ею культю Духоборца. А потом дал ему напиться из деревянной фляги. Помочь другим он не успел, потому как крысы пришли в движение.
Мы встретили мутантов вчетвером и начали прорубаться к телепорту. «Вечная лампа» стесняла мои движения, и я отдал ее одному из духоборцев. Отойдя от стены, прикрывавшей наши спины, нам пришлось перегруппироваться, окружив беспомощных Духоборцев со всех сторон. Крысы полезли в прорехи в нашей обороне, пытаясь достать безоружных людей, несших своего товарища. Кудомцы мужественно сносили удары когтями и болезненные укусы, прежде чем нам удавалось уничтожить или отбросить тварей назад. Нам, впрочем, тоже доставалось. Одной из трех крыс все же удавалось отметиться на наших телах, и появлявшаяся из ран кровь лишь усиливала натиск со стороны подземных тварей.
