Облачение у следопытов было под стать егерскому: «Скаты» и накомарники на лицах, так что узнать, кто они такие, было решительно невозможно.
При нашем появлении дремавший следопыт вскочил на ноги гибким кошачьим движением, подошел к нам, откинул накомарник, открывая лицо. Мы с Лешей сделали то же самое.
– Здорово, Глеб.
– И вам не хворать. – Шебай пожал нам с Потапом руки, кивнул на своего напарника, который снимать накомарник не спешил: – Это Юрун. А с вашими парнями познакомимся чуть позже. Сперва введу вас в курс дела.
Мы разместились на мху возле лиственя.
– Объект преследования в данный момент находится примерно в тридцати километрах к западу, – начал Глеб.
– Не великовата ли дистанция? – удивился Потап.
– Великовата. Обычно мы не так сильно от них отстаем. Но надо же было встретить вертолет. Да вы не волнуйтесь, нагоним. Они по-любому на ночь встанут лагерем, а мы, на крайний случай, и в темноте пойдем.
– И как же это вы ночью след разглядите? – засомневался я.
– Разглядим. – Шебай широко ухмыльнулся. – Нам темнота не помеха. Да, Юрун?
Вопрос остался без ответа. Напарник Глеба по-прежнему сидел чуть в стороне и в разговор не вступал. Я почувствовал на себе его пристальный изучающий взгляд и попытался ответить тем же, но безуспешно – накомарник надежно прятал лицо следопыта.
– Что еще известно об объекте? – спросил Потап.
– Почти ничего. Мы не вступали с «дичью» в визуальный контакт, держались на расстоянии в километр. Но есть непроверенное предположение, что с ними идут несколько пленных. Вероятно, рабочие с завода.
– Ясно. Это все? – Потап вопросительно посмотрел на Глеба. Тот кивнул. – Тогда двинули.
По настоянию следопытов отказались от головного дозора, двигались одиночной цепью. Темп движения также задавали следопыты, а они явно предпочитали бег. По тайге с полной выкладкой – оружием и рюкзаками – такой марш-бросок становился нелегким делом даже для тренированных, выносливых егерей. Как следопыты на бегу умудрялись считывать следы и обходить аномалии, оставалось для меня полнейшей загадкой. Я, к примеру, так бы не смог.
Видно, те же опасения охватили и Потапа, потому что он попытался притормозить следопытов:
– Шебай, не гони лошадей. А то аномалию не заметим и влетим.
– Расслабься, Потап. Доверься профессионалам, – отмахнулся следопыт. – Мы идем точнехонько по следу «дичи». Ступаем буквально по отпечаткам их подошв. Так что аномалий пока можно не опасаться: раз «дичь» прошла, и мы пройдем.
– Убедил, – кивнул Потап.
Следопыты вновь перешли на бег. Снизили мы скорость лишь однажды, когда переходили вброд мелкую, но широкую речушку. Ерш остановился посреди переправы, поспешно умылся и даже попил воды. Хорошо ему, мутанту, может пить из любой лужи. Людям так нельзя. Большинство водоемов в АТРИ фонят со страшной силой. Без обеззараживающих таблеток к местной воде лучше не прикасаться.
Выбравшись на берег, снова перешли на бег. Через семь километров балласт взвыл и попросил привал. Заводилой стал все тот же Ерш. Дыхалка у него оказалась никудышная. Массивному Тарану с ПКМ на плече тоже пришлось несладко. Механик, как мне показалось, устал больше за компанию. А вот угрюмому Могильщику было абсолютно все равно – бежать, стоять или сидеть. Этот странный, заросший с ног до головы мехом мутант был полностью погружен в себя и, казалось, не замечал, что происходит вокруг.
Удивил меня рядовой Кочкин – после семи километров бега он даже не запыхался. Хилый на вид парнишка оказался неожиданно вынослив.
– Привал двадцать минут, – объявил Потап.
Уставший балласт повалился на землю. Егеря тоже решили, что в ногах правды нет. Большинство сняло накомарники – основная масса гнуса осталась далеко позади, теперь спасал и репеллент.
Следопыты пошептались между собой, а потом Шебай окликнул Потапа:
– Командир, нужно как можно быстрее нагнать наших подопечных, а то есть риск потерять их след. Пусть Юрун пойдет вперед, а я останусь с группой. Тогда можно будет перейти на шаг и вообще не торопиться. А то не все твои… хм… бойцы выдерживают нужный темп.
– Могу составить компанию следопыту по имени Юрун, – предложил я.
– Идите вдвоем, – разрешил Потап.
– Я с ними. – Механик резво вскочил на ноги.
– Отставить! Пойдут Бедуин и Юрун, – отрезал Потап.
Механик презрительно скривил губы и процедил:
– Ты лучше своими егерями командуй. А я и сам знаю, с кем и куда мне идти!
Мы с Лешей обменялись быстрыми понимающими взглядами. Несмотря на личную просьбу Петровича, бунт следовало подавить в зародыше. Если балласт не признает Потапа командиром и не научится выполнять его приказы беспрекословно, в дальнейшем такая анархия поставит на грань срыва всю операцию.
Я подал знак Потапу: «Механик мой». Леша коротко кивнул и, как бы невзначай, передвинул автомат, направляя ствол в пупок Боре Тарану – на тот случай, если представитель Петровича захочет поддержать напарника.
За изгоев мы не волновались – вряд ли они пожелают встревать в конфликт. Как бы подтверждая это, Могильщик демонстративно закинул руки за голову и уставился в небо, будто на земле для него не осталось ничего интересного. Ерш еще больше выпучил глаза и лупал ими, переводя любопытный взгляд с Потапа на Механика и обратно.
Один только Кочкин, похоже, не понял, что происходит. Парнишка прилег на спину, насколько позволял рюкзак, прикрыл глаза и вроде как задремал.
Зато Таран просек все мгновенно. Еще бы! Я бы тоже просек, если бы на меня с холодной угрозой смотрел автоматный зрачок. Боря торопливо поднял ладони вверх и выразительно поглядел на Потапа: дескать, я на вашей стороне и, в отличие от этого задрота, дисциплину готов блюсти. Вот и молодец. А Механику мы сейчас живо мозги вправим…
Я подошел к строптивому наемнику, «нежно» обнял его за шею. Он попытался вывернуться, но ствол моего автомата уперся ему в одно интересное место. Механик застыл, а я дружелюбно посоветовал:
– Ты бы лучше не нарывался, умник. Знает он, видите ли. Щас тебе зналку-то живо отстрелят, чем тогда детей строгать будешь? Короче, не пыли. Делай, как говорит Потап. Он здесь старший. Понял? Сказано тебе: «отставить», значит, не лезь. Сядь вон на кочку, как все, покури, нервишки успокой.
Механик едва не проткнул меня острым, полным ненависти взглядом и буркнул:
– Не курю.
– Вот и правильно, – одобрил я. – Значит, у нас с тобой есть хоть что-то общее.
– Этого самого общего у нас скоро будет гораздо больше, чем ты думаешь, – вырвалось у Механика, но он тут же спохватился и примирительно сказал: – Ладно, Бедуин, я понял расклад. Приказы Потапа не обсуждаются.
