Грина всегда говорила, что у каждого человека свой путь: одни сгибаются и примиряются, другие стоят и гордо встречают грудью ураган – мать была такой. Маленькая Арва не понимала, что заставило мать уйти в лес и больше не вернуться. Хотя она слышала разные слухи. И среди них довольно неприятные. Например, что Грина и несколько воинов задумали сместить Надзирателя клана, которым к этому моменту стал отец Гарта. И тот расправился с ними: в течение нескольких циклов погибли шесть сильнейших воинов, пропала мать Арвы.
– А что ты знаешь об уходе моей матери? – спросила девушка у старого техника.
– Она была гордой и независимой, упадок клана был для неё очень тяжким ударом. Она родилась после падения Союза, но бредила мечтой возродить его. Это не нравилось многим. Клан разделился. – Старик замолчал. Его ученик, сидящий в другом углу мастерской, делал вид, что ничего не слышит и просто чистит старую броню.
– А дальше?
– Дальше? – спросил техник. – А дальше ничего. Люди, которые выступали за некоторые нововведения, погибли, твоя мать ушла искать тех, кто поможет. Может, к другим кланам, может, ещё куда. С ней был только её волк. И броню и метатель она оставила тебе. То, что ты видишь сейчас, это последствия последних двадцати циклов. У тебя смола почти застыла, если не поторопишься, придётся начинать заново.
Арва спохватилась и быстрым движением приставила чешуйку на место. Но слова старого техника в точности соответствовали её недавним мыслям. Неужели Надзиратель смог победить Грину?
– В каком-то отношении воины как дети, – тихо произнёс подошедший старик. – Они прямы и честны, а там, где нужна хитрость, лесть, подкуп, шантаж, они беспомощны. К тому же ты знаешь закон. Воины клана не могут применять своё искусство и возможности против членов клана. А погубить воина ничего не стоит. Даже самый великий не сможет выдержать в одиночку набег полусотни волков или налёт огненных птиц, не говоря уже о проклятых кланах. Так что будь осторожна, девочка, ты слишком напоминаешь мать.
Последние слова старик произнёс с нежностью. Арва на секунду почувствовала, что старик испытывал к Грине нечто большее, чем восхищение.
Осмотрев приклеенную чешуйку, старик кивнул и вернулся за свой верстак.
Арва продолжила занятие. На доспехе была почти тысяча чешуек, и каждую нужно переклеить заново. Это не один день нудной монотонной работы. Но от того, как Арва это сделает, будет зависеть её жизнь. Ты заботишься о снаряжении, оно заботится о тебе. Так учила восьмилетнюю дочь Грина. Так Арва потом делала всю жизнь.
Из мастерской она вышла, когда оранжевый шар, именующийся Светоносцем, опустился за горизонт, а в сиреневом небе появились два ночных светила. Она сделала всего несколько шагов от шлюза, когда навстречу ей шагнул высокий и крепкий мужчина.
Арва уже хотела поинтересоваться, что ему нужно, как удар в живот согнул девушку пополам. Следующий удар ногой в лицо опрокинул её на спину.
– Не такая уж ты могучая, мать была покрепче, – сказал нападавший. Большой кулак опустился на лицо девушки, и сознание Арвы устремилось к звёздам. Пнув ещё несколько раз свою жертву, нападавший посмотрел по сторонам и пошёл прочь.
И снова столица великой империи, но уже такая, какой её привыкли видеть потомки падших. Разрушенные шарообразные здания некогда золотого цвета приобрели зеленоватый оттенок: дикая природа победила последствия падения небесной звезды, и теперь заканчивала то, что не удалось плазме.
Девушка стояла посреди улицы, она была в боевой броне Грины, в руках её метатель. И тишина. Никого вокруг. Мёртвая тишина обречённого города.
Но Арва чувствовала, что она не одна здесь.
Из-за спины раздался гневный рык, девушка обернулась. Пять волков приблизились бесшумно, мягко ступая по покрывшему дорогу мху.
Девушка подняла метатель.
Волки на мгновение исчезают, и Арва снова маленькая девочка, она с матерью стоит на полигоне. Великая воительница учит дочь: «Никогда не сдавайся, борись, и спасение может прийти в самый последний момент. И чем дольше ты продержишься, тем больше шансов, что оно придёт, а если нет, ты умрёшь как воин, сражаясь. Чем не славная смерть?». Маленькая девочка с игрушечным метателем, стоящая напротив воительницы, кивает: «Да, мама, я запомню».
И снова руины, волки обошли её полукругом. Но девушка знает: один бросится первым, и, если угадать, то атака захлебнётся.
И Арва угадывает: здоровенного волка маленькая стеклянная капсула с жидким огнём бьёт в грудь прямо в полёте, он падает у ног девушки куском плохо прожаренного мяса. Остальные, рванувшиеся вперёд и готовые разорвать поваленного врага, отпрыгивают назад. Теперь всё сначала, нужно угадать, который прыгнет. И Арва снова угадывает, но на этот раз мажет. Сильная боль в груди, девушка падает, больно ударившись спиной и головой.
Она знает, что обречена, ещё мгновение – и огромные клыки сомкнутся на её длинной красивой шее.
Но ничего не происходит.
Она открывает плотно зажмуренные глаза. Звук, совершенно незнакомый, напоминающий быструю барабанную дробь. Волки с визгом и предсмертным поскуливанием валятся на ковёр из мха. Непонятно, что рвёт их прочные шкуры, но из глубоких огромных ран бьют фонтаны крови. Последний пытается ползти, но его морда разлетается на куски, забрызгав ноги опешившей девушки.
Арва поворачивает голову, в десяти шагах от неё стоит человек в чёрном костюме так напоминающий костюм с древних картин Небесных Соколов. Его лицо скрыто шлемом с чёрным забралом. Он медленно идёт, держа в руках странный металлический предмет с непонятной трубкой впереди и двумя барабанами снизу.
Он отстёгивает с пояса флягу и молча протягивает девушке.
Арва очень хочет увидеть его глаза. Она надеется, что они принадлежат незнакомцу из сна и являются ярко-зелёными, как самый редкий кристалл.
От волнения девушка проливает часть фляги и чувствует, как вода бежит под погнутую броню.
– Нельзя так неаккуратно, – тихо говорит незнакомец.
А вода всё бежит, остужая взволнованное схваткой тело.
– Очнись, – раздался над самым ухом незнакомый голос.
Арва с трудом открыла глаза. Вода бежит по её телу, она льётся из фляги, которую держит в руках Рикор, присев на корточки.
– Кто тебя так? – спросил парень.
Девушка мотнула головой, тут же комок рвоты рванулся вверх. Её вывернуло скудным обедом.
– У тебя сотрясение, не стоит делать резких движений. – Он протянул флягу, – там есть пара глотков, прополощи рот.
Арва с благодарностью принимает флягу, и, стараясь не пролить остатки, делает большой глоток.
– Так кто тебя так? – снова спросил парень.
