Хотя капитан первого ранга Бык все равно хмурился и смотрел на меня своими маленькими глазками как на чоругского шпиона, в целом мое выступление имело успех. Так уж воспитан наш офицерский корпус, что столкновение с неведомым, с таинственными физическими явлениями всегда будоражит умы и горячит сердца, каким бы косноязыким и застенчивым ни был докладчик…
Молодой пилот Яськин не сдержался и восхищенно спросил:
– Наверное, вы лично много на Глаголе налетали?
– Я все больше на своих двоих, – честно ответил я. Черт уже тянул меня за язык добавить «я там вообще-то в плену сидел», но хитрюга Иванов поспешил вернуть себе инициативу.
– Что ж, поблагодарим старшего лейтенанта Пушкина за интересную, хотя и несколько затянувшуюся лекцию. Теперь личный состав отправляется в кают-компанию завтракать. Ну, а мы тут пока форму грядущей операции нащупаем…
Август 2622 г.
Х-крейсер «Ключевский»
Район планеты Глагол, система Шиватир
В ангаре Х-крейсера «Ключевский» было сумрачно и неимоверно тесно.
Казалось, что среди «Орланов» со сложенными крыльями, среди тележек, волокущих ракеты и дополнительные топливные баки, меж сорвиголов из местного авиатехнического дивизиона с их неизменными черными платками не сможет протиснуться и мышь.
Мы вшестером – я, Княжин, Лобановский, Цапко, Баков и Пак – словно шесть воронов уселись на демонтированный ствол авиапушки Г-85 «Настурция» и, попивая из закрытых кружек с трубочками зеленый коктейль (сельдерей, салат фризе, фейхоа), заслушивали полетзадание.
Его давал эскадр-капитан Трифонов, что было, прямо скажем, безмерно лестно. Лучащееся мощью костистое лицо эскадр-капитана едва умещалось в экран моего планшета, что сообщало каждому его слову особый вес.
– Товарищи, принято решение произвести разведку подступов к Глаголу. Разведку начнем издалека, чтобы не напороться случайно на превосходящие силы противника. Вы будете доставлены Х-крейсером «Ключевский» в точку, удаленную от Глагола на семь миллионов километров. После чего пойдете эскортом к «Асмодею» и флуггеру инфоборьбы «Андромеда-Е». Оперативно подчиняетесь кап-три Булгарину на борту «Асмодея». Вопросы есть?
– Есть, товарищ эскадр-капитан! – неожиданно громко сказал Пак, близоруко щуря свои и без того узкие глаза. – А кроме нас кто-нибудь будет принимать участие в разведке?
Трифонов замолчал. Как мне показалось, подавленно. А может быть, просто устало.
– Да. Мы высылаем еще две группы, одну под прикрытием эскадрильи Румянцева, другую – Белоконя. Но они будут действовать на других направлениях… Так что в случае чего поддержать вас не смогут.
– Получается, вообще никто поддержать нас не сможет? – в голосе Пака зазвенели нотки тревоги.
– Ну почему же. У вас за спиной будет «Ключевский» и его авиакрыло. Это не менее пятнадцати боеготовых «Орланов». Всех бы так поддерживали, откровенно говоря.
Мне показалось, Трифонов начал сердиться.
По-видимому, почувствовал что-то такое и Пак. По крайней мере он прекратил свои инфантильные расспросы в стиле «мамочка, я боюсь без тебя идти в школу, там старшие мальчики возле гастронома стоят».
В отличие от многих других операций, взлетели мы не сразу после Х-перехода.
Мы просидели полчаса в кабинах полностью готовых к вылету флуггеров, дожидаясь, пока «Ключевский» как следует прощупает пространство своими масс-детекторами из позиционного положения. То есть не выходя в обычное пространство из граничного слоя Х-матрицы.
Наконец руководитель полетов корабля кап-два Зубок, не скрывая вздоха облегчения, произнес:
– Ну что, ребята, валяйте полегоньку. И – ни пуха ни пера!
– К черту, Вова! – жизнерадостно отозвался Булгарин.
– К черту, товарищ капитан второго ранга! – сказал я без всяких фамильярностей, и в ту же секунду корабельная катапульта отпустила моему «Орлану» добрый стартовый пинок.
Нигде, кроме как в системе Шиватир, не встретишь такого мутного звездного неба. Космос словно бы мукой присыпан. Притом мука эта – гнилая и грязная.
Это – ошметки нескольких туманностей, они укутывают звезду Шиватир газопылевой ватой, изолируя ее от сторонних взглядов.
Я со своим ведомым Баковым вышел на острый курсовой угол наших подопечных – «Асмодея» и «Андромеды-Е». Флуггеры эти – они же «горбатые», они же «коровушки» – принадлежали к семейству громоздких, но критически важных для грамотного ведения боевых действий спецмашин на базе популярного тяжелого транспортника «Андромеда».
«Асмодей» тащил на спине внушительный блин обзорного радара «Периметр-5», способного засечь цель вроде астрофага ягну на расстоянии в миллион километров даже в очень сложной помеховой обстановке. «Андромеда-Е» ощетинилась по обоим бортам батареями мощнейших излучающих антенн, при помощи которых эту самую помеховую обстановку супостату создавала. А еще «Андромеда-Е» прекрасно справлялась с задачами пассивной радиоразведки, чутко вслушиваясь в эфир четырьмя неприметными, но весьма совершенными антенными приемниками.
Цапко с Лобановским пошли на правом фланге.
Княжин с Паком – на левом.
Операторы асмодеевского «Периметра-5» сразу раскочегарили свою бандуру на полную мощность. В сотне метров от «Асмодея» можно было не то что курицу запекать, но, пожалуй, и сталь плавить – такая была плотность электромагнитного потока!
Наши родные радары на «Орланах» тоже были включены. Радары эти, к слову, страсть как хороши, заметно мощнее тех, что стояли на «Дюрандалях» и «Горынычах». Но все-таки дальнобойность у них была поскромнее асмодеевской. Вот почему рассчитывать на то, чтобы упредить «Асмодей» в обнаружении противника, мы, конечно, не могли.
Но чтобы флуггеры-истребители в подобных ситуациях не чувствовали себя неполноценными, чтобы владели информацией в полном объеме и без задержек, существует протокол обмена тактическими данными. Так что с первой же минуты полета «Асмодей» раздавал нам по направленным каналам целеуказания картинку со своего монструозного «Периметра-5».
И на картинке этой не было ничего, достойного упоминания. Только наши собственные флуггеры да за кормой у нас – ползущий к радиогоризонту Х-крейсер «Ключевский»…
Командование хотело получить свежие разведданные как можно скорее. Не теряя ни часа, ни минуты.
Оно и неудивительно. Поскольку мы знали, что ягну собирались подорвать двойную звезду Макран (и, как лично я в ту минуту думал – уже подорвали, использовав для этого планету Алборз), логично было предположить, что и в системе Шиватир они преследуют ту же цель.
