Нос и уши сразу замерзли, а через несколько минут ходьбы задубело все лицо – даже бровями стало тяжело шевелить. Пальцы тоже замерзли, несмотря на то что пытался спрятать руки в рукавах, а потом и вовсе на ходу обнял себя, засунув ладони в подмышки.
Вот она – сила традиций. Если в спортивной форме гимназии можно и в Инферно, и в Арктике себя чувствовать более-менее приемлемо, то обычная ткань традиционных костюмов ни от холода, ни от жары не защищает. Грела только обвившаяся вокруг предплечья змея татуировки.
Перейдя по мосту через приток Северной Двины – реку Кузнечиху, я уже хорошо понимал, где нахожусь – Гостиный Двор рядом, там всегда такси есть. Сокращая путь, решил пройти через дворы, тем более там не так дует, как на набережной.
Миновав пару дворов, неожиданно увидел замерзшее животное. Большой шерстяной пухляш, явно домашний, сидел и мерз под чахлым кустом. Когда я подошел ближе, кот негромко и обреченно мяукнул. Он меня несомненно боялся, но убегать не стал, только прижал уши.
– И как ты дошел до такой жизни? – поинтересовался я у кота, присаживаясь рядом. Сам я задубел уже дальше некуда, поэтому к коту почувствовал и жалость, и сопричастность.
Кот в очередной раз вздрогнул от испуга и щурясь от страха смотрел на меня. Его длинная пушистая шерсть скаталась в сосульки, сам он был припорошен снежком. Причину, почему не убегает, я увидел только сейчас – спрятавшись под кустиком от ветра, кот качественно примерз шерстью к обледенелой земле.
– Оу-оу-оу, дружище, а кто тебя водой облил? – поинтересовался я.
Кот, уже не в силах терпеть испуг, предупреждающе зашипел. Животное было явно домашнее, но последние несколько дней точно прожило на улице. И теперь у него точно есть причина опасаться людей, судя по откровенному испугу при виде меня.
Может быть идея была не лучшая, но у меня замерзли не только брови и лоб, но и, наверное, мозг. Потому что я не придумал ничего другого, как перехватить кота за шею, и дать команду демону сменить тело. Идея даже вполне рабочей показалась.
Аргументы? Я помню как страдал Вася, когда у него в теле находился столь примечательный сосед. И возвращать его Ндабанингу виделось не лучшей идеей – все же я дал парню надежду на возможность принести личную клятву верности, а демон в его теле эту надежду убьет.
Нет, в ближайшем моменте Васе, по образу жизни, станет даже лучше. Но в случае соседа-демона он так и останется ходячим сосудом для хранения, и когда тот поменяет дислокацию, а ведь поменяет наверняка, жизнь не стоит на месте, Ндабанинга вновь должен будет доказывать мне свое право на клятву.
Отправлять же демона в спящий режим я пока не готов – со всеми веселыми делами вокруг мне желателен еще один постоянный телохранитель. Причем другого кандидата, не Васю, искать проблематично – нет у меня сейчас рядом совсем ненужных людей, кому я могу подкинуть такой подарок.
Кот между тем вновь зашипел, а я вновь едва не закричал, когда спрятавшаяся под кожей змея татуировки пришла в движение. Больно было. Коту больно не было, зато ему было очень страшно – потому что с моего запястья соскочил серый клубящийся лоскут, и змеей оплел шею подмерзшего животного. После игла серой пелены разошлась, проникая и просачиваясь в пасть, уши и глаза кота. Последний сдержанный мявк оборвался довольно резко, когда демон начал перехватывать контроль над телом.
Почувствовав, что демон покинул мою руку – боль вытаскиваемой из-под кожи металлической наждачной пластины прошла, я облегченно выдохнул. Боль ушла, как не было, и настроение мое сразу улучшилось.
«Зато я спас кота, я выполнил приказ» – напевал себе под нос, стараясь не смотреть как одна темная демоническая тварь захватывает другую демоническую тварь, шерстяную.
– Пойдем, животное, – радуясь прекратившейся боли, я поднялся, поеживаясь.
«Мой господин» – в спину услышал я.
Обернувшись, увидел как кот активно дергается, без особого успеха пытаясь освободиться от ледяного плена. Да, как-то с нахлынувшей болью я про это совсем забыл.
Вернувшись, принялся отдирать примерзшие к земле клочья когда-то роскошной шерсти, сейчас поблекшей после дворовой жизни и вылитой кем-то на кошака воды. Злой ветер то и дело бросал в лицо пригоршни колкого снега, пальцы уже почти не чувствовались, так было холодно. Но я справился, и мы с демоном вскоре двинулись в сторону гимназии.
Повезло – через пару минут увидел беспилотное такси, и остановил его по старинке – просто выйдя перед машиной на дорогу. Кот запрыгнул следом в теплый салон, несколько минут блаженства, и такси заехало не территорию гимназии. На воротах, кстати, машину не только просветили сканером, но и бойцы с горностаями на шевронах заглянули внутрь, опознав меня визуально.
Подкатив по подъездной дорожке к крыльцу, такси остановилось. Здесь меня встретила Ира – в броне, хотя без шлема, и с оружием. Выглядела индианка… наверное, можно сказать обескураженно. Не знаю, кем ей приходился Элимелех и Ада – просто сослуживцы, или нечто большее, но смерть одного и предательство второй явно выбила ее из колеи.
Мне же еще предстоит подумать, что делать со змееглазой телохранительницей. Нет, конечно, я предполагал, что все трое могут действовать не только выполняя контрактные обязательства со мной, но и работая на британскую разведку. Но одно дело подозревать и предполагать, а другое – точно знать, как я сейчас. Особенно еще напрягало то, что Ира и Ада похожи как сестры. И если Ада сняла голову Элимелеху, где гарантия что Ира при случае не снимет голову мне?
– Кот, – повернулся я к животному, но шерстяной меня ожидаемо проигнорировал и кое как распушив хвост, подтаявший за время поездки в теплом такси, отправился изучать дом.
– Минут десять, я позову, – глянул я в змеиные глаза Ире.
А ведь девушка явно переживает – понял я по взгляду. Даже напугана. Что странно – она точно не из чувственных личностей, Адольф соврать не даст.
Быстро пройдя в кабинет, я активировал управленческое меню. И сразу, после окончания процесса идентификации моей личности, зажглась иконка срочного вызова. Сторонний кто-то, я даже не посмотрел сразу, потому что изучал активный статус всех моих людей.
Всем – Зоряне, Геку, которые были в усадьбе Делашапель, и Фридману, который находился в Курске, дал указания как можно скорее и со всеми мерами предосторожности прибыть сегодня на территорию гимназии. И только после этого посмотрел на идентификацию запрашивающего меня по закрытому каналу связи.
– Ничосе, – негромко, впрочем без особого удивления, пробормотал я.
Граф Александр Александрович Безбородко срочно желает меня видеть и слышать. Доложили, что Артур Волков в гимназии появился, когда я через ворота проезжал? Вероятно.
– Александр Александрович, доброе утро, – уважительно приветствовал я собеседника, едва сформировалась его объемное изображение и загорелась зеленая подсветка закрытого канала.
Тайный советник, недавно назначенный генерал-губернатором Бессарабской губернии, видеть меня явно был не сильно рад. Печально – я надеялся, что он немного забудет о том, что выступает моим куратором от императорской канцелярии, и перейдет сразу к делу – по предмету нашего с ним последнего разговора.
– Артур, – негромко, очень четко высказав интонацией сразу много всего вместо тысячи слов, приветствовал меня граф.
– Александр Александрович, – еще более уважительно и вежливо склонил я голову.
– Изволь объяснить, что это было.
Как он с козырей сразу зашел. Интересно, а «это» – это что? У меня за весь уикенд столько всего накопилось, что не всякому дознавателю объять хватит.
– Ну… сидели с ребятами, выпивали немного, – пожал я плечами, и тут же уточнил: – В основном безалкогольное. Потом кто-то упомянул неосторожно, что семантика этюдности в прозе Пришвина неоднозначна, и понеслось… Хм, простите, – увидел я как наливается багровым лицо Тайного советника.
Граф Безбородко был воспитанным человеком, но сейчас он явно сдерживал себя от ярких определений. Я же и вины за собой не чувствовал, да и просто настроение хорошее – из собачьего холода в тепло раз, и через нижний мир благополучно добрался два. Все же переживал о том, что Андре, пользуясь случаем, может направить «волю божию» я нешуточно. Игра ведь уже в открытую почти идет, и ставки все выше и выше.
