Мика оглянулся на все еще близкий разлом входа в шахту и приуныл окончательно — там уже мелькали спины снорков. Что ж, выбора не оставалось — только вперед…
— Я сильный, — словно заклинание твердил он, ускоряя шаг, — я справлюсь!
Псевдособаки рычали уже совсем рядом, когда в просвете между деревьями показался высокий бетонный забор. Вот только ворот в нем видно не было…
Завыли и снорки, наконец-то разглядевшие добычу. Мика пробежал еще сотню неуверенных шагов и решился.
Он остановился, не обращая внимания на жуткий рев вокруг, поправил в очередной раз тело раненого, отдышался и постарался сконцентрироваться на себе. Удивительно, но это удалось ему почти сразу.
В спину давил такой необходимый сейчас легкий ветерок. Пора.
Мика закрыл глаза, потянулся вверх всем телом и мягко оттолкнулся от земли одними кончиками пальцев ног. И плавно взмыл в воздух, подталкиваемый ветерком в сторону забора. Выше. Выше…
За эту способность и прозвали хуторяне Мику Прыгуном. Однажды ему удалось прыгнуть с Верой на руках на целых двести шагов. Мог бы и больше, да ветер в тот раз понес их прямиком в озеро. А так как уверенности, что удастся перепрыгнуть аж на тот берег, не было, пришлось спешно опуститься у самой кромки воды.
Самое интересное, что длина прыжка от тяжести в руках никак не зависела. Тот же результат можно было показать и с матерью, и с тушей кабана. Мика просто разрешал ветру нести его, словно был бесплотным облачком или сухим осенним листочком.
Рычание послышалось прямо под ногами. Мика раскрыл глаза и посмотрел вниз. Вбежавшие на поляну четыре псевдособаки ничуть не удивились при виде летящего сталкера. Напротив, они стали подпрыгивать, стараясь ухватить его за ноги, так что Мике даже пришлось согнуть колени.
Ветерок медленно — слишком медленно! — нес его к забору. Высоты для его перелета вполне хватало, Мика лишь боялся, что порыв может внезапно кончиться, а долго висеть в воздухе он не умел. Тогда придется драться.
Сзади послышался рев и он понял, что снорки тоже здесь. Их появление отвлекло псевдособак, судя по шуму, завязалась драка.
Ветерок действительно начал стихать, но Мика качнулся вперед всем телом и, наконец, оперся одной ногой на край забора. Потом второй перешагнул через него и почувствовал, что попал в полосу затишья. Теперь все равно — он был уже за забором!
С трудом устояв после довольно жесткого приземления, Мика не стал ждать, когда его враги разберутся между собой и снова примутся за преследование. Наклонившись вперед, он побрел в сторону близкой дороги, подставляя ноги так, чтобы, во-первых, сделать шаг, а во-вторых, просто не упасть от усталости. С каждым шагом он удалялся от моста, ведущего в Лиманск, и приближался к тем местам, о которых знал только из скупых сталкерских рассказов…
Когда он в очередной раз решил осмотреться, сердце от радости дало легкий сбой. Вокруг стояли деревья с самой обычной зеленой листвой! И самое главное — ниоткуда не доносился даже самый далекий рев монстров. Значит, оторвался…
… кровосос стоял в тени деревьев и смотрел, как мимо псевдогиганта бредет бочонок с незнакомой кровью. Раздражение пополам с радостью терзало его сознание.
Раздражение было понятным — легкая добыча ускользнула. Но и радость не была лишней — огромная туша, в которой тоже имелась вкусная жидкость, не тронула ее. Значит, ужин всего лишь откладывается.
Он с презрением посмотрел на бестолково суетящихся снорков, также решивших завладеть его добычей. Пусть только попробуют…
Драться с псевдогигантом кровосос не собирался. Для такого неразумного шага он был слишком сытым. Но как пройти через территорию толстяка? Особенно когда он распален дракой со снорками…
Кровосос огляделся и заметил рядом кружащийся воздух. Аномалии. Конечно, есть риск. Аномалии все равно, кого разорвать на мелкие ошметки. Ее не испугаешь грозным ревом. Но зато она не станет бежать за тобой, желая отомстить за вторжение, как непременно сделает глупый толстяк.
Конечно, можно пробежать мимо псевдогиганта, перейдя в состояние невидимости. Но, во-первых, после этого состояния необходимо восстановить жизненные силы обильной едой, а во-вторых…. Во-вторых, толстяк умеет видеть. Был бы он расслаблен и спокоен. А после драки со снорками ожидать, что он не будет наготове к новым неожиданностям — наивно. К чему рисковать там, где можно не рисковать?
Кровосос медленно подошел к краю аномалии и долго изучал ее особенности. Подозрение вызывали слишком широкие проходы между гудящими и кружащимися шарами горячего воздуха. Ну слишком широкие, чтобы быть безопасными.
Он осторожно сделал первый шаг, вытянув перед собой длинную лапу с острыми клинками когтей. На третьем шаге из-под ног ударила струя ревущего огня. Кровосос отдернул опаленную лапу и довольно заурчал, превозмогая боль от ожога — все верно. Между шарами притаилась другая аномалия. Жарка, как ее называли сталкеры.
Кровосос не знал человеческих названий, зато богатый жизненный опыт подсказывал дальнейшие действия. Он пригнулся и буквально прополз между столбом пламени и кружащимся шаром, чувствуя каждой шерстинкой силу его притяжения. Достаточно ошибиться на волосок, и из охотника можно было стать добычей…
Отец Пимен только головой бы покачал, если бы узнал, что разглядывал коварные аномалии кровосос зрением, не отличающимся от человеческого — ничуть не плоские картинки представали сейчас перед монстром, а нормальные объемные.
Благодаря зрению, он и определял наиболее безопасный путь в лабиринте аномалий. Вот только вел этот путь к огромной яме в центре — яме, в которой пульсировало огромное сердце, сотканное из раскаленного воздуха и мельчайших остатков предметов, попавших сюда волей случая.
Кровосос недовольно зарычал и оглянулся, но найти обратную дорогу уже не смог. Тогда он начал глядеть по сторонам, пытаясь определить, где есть ответвление. Такое нашлось не сразу. Монстр прошел в опасной близости от края ямы, боковым зрением видя шевелящиеся на ее дне яркие и разнообразные предметы. Любой сталкер отдал бы за них все, что угодно. Некоторые отдавали даже жизнь. Потому что на такое количество редчайших артефактов можно было купить за пределами Зоны долгие годы безоблачного существования. Вот только достать их пока никому не удалось…
Монстра артефакты не интересовали. Он продолжал двигаться, то натыкаясь на вырастающие столбы огня, то обтирая шерстинками смертельные шары из воздуха, пока за спиной не остались последние очаги исполинской аномалии.
