Кровосос глухо заворчал и широкими шагами направился в сторону заброшенной шахты…
Путешествие с чемоданом без ручки.
Видимо, Мика все-таки сбился с указанного направления. То ли слишком часто отвлекался, чтобы поправить на плечах стремительно тяжелеющее тело раненного мальчишки, то ли сработал закон движения, по которому шаг левой ноги больше, чем шаг правой. Во всяком случае, черную дыру входа в шахту он разглядел чуть позже, чем огромную тушу псевдогиганта.
Псевдогигант стоял спиной к нему и чем-то смачно хрустел. Мика огляделся — плохо дело! Обойти слева было невозможно из-за целого гнезда аномалий. В кустах справа мелькали снорки. Самым безопасным было сейчас хлопнуть гиганта по спине и сказать — подвинься…. Глядишь, тот опешит и пропустит.
Выглядел монстр смешным и неуклюжим, но Мика смеяться не спешил. Все в Зоне знали, что в беге псевдогигант легко догоняет человека, а прострелить его толстую шкуру обреза будет явно маловато. Поэтому одиночные сталкеры с ним никогда не связывались, даже квады Долга часто проходили мимо — добыча, конечно, знатная, но уж больно боеприпасов много требует. А так как жили псевдогиганты в одиночку и постоянно на одном месте, их просто указывали на картах и в коммуникаторах. На будущее.
Свою территорию монстр защищал отчаянно, не терпел ничьего вмешательства. Зато из-за невидимой границы в него можно было хоть камнями кидать — ноль внимания! Не любил только стрельбу — видно, пули все-таки больно ранили. За такими нахалами гонялся и за пределами своей территории.
Мика еще раз поправил груз на плечах и хотел уже рискнуть пройти по краю аномалии, как вдруг внутри все похолодело. Далеко за спиной послышался низкий глухой рык кровососа.
Услышал его и псевдогигант, перестал хрустеть и чавкать, прямо по-человечески удивленно хмыкнул и обернулся. Взгляды монстра и человека встретились…
Они бесконечное время глядели друг на друга — монстр с удивленным недоверием и опаской, человек — с ужасом и решимостью.
Наконец Мика не выдержал и сорвался:
— Чего глядишь? Мы тебе не враги, понимаешь? Нам самим сейчас плохо! Кругом беда! А он скоро умрет…. Дай пройти, чего тебе стоит? Эх, чучело ты безмозглое! Понимаешь? Нам туда нужно. Мы только пройдем, и все…
Не закончив фразы, Мика прикусил губу до крови — громко, слишком громко! Половина Рыжего Леса услышала, а уж снорки в ближайших кустах — точно. Вон, перестали скакать, замерли. В общем, один выход остался — самому в аномалию прыгнуть, пока на куски живых не разорвали…
Он снова посмотрел на псевдогиганта и почувствовал, что рот от удивления самопроизвольно открылся на невозможную ширину — монстр неуклюже затоптался на месте, что-то пробормотал и отошел в сторону! Недалеко отошел, на пару шагов, но ведь отошел же!
Любой взрослый и опытный сталкер на его месте принял бы решение пробиваться с боем. Потому что монстрам верить нельзя. Мика об этом ничего не знал, поэтому выдохнул что-то похожее на «спасибо, дяденька» и быстрым шагом пошел в направлении такого близкого отсюда подземного прохода.
Псевдогигант в какое-то мгновение оказался на расстоянии вытянутой руки. Несло от него жуткой смесью запахов тухлятины и гнилья, непрерывное бормотание оказалось хриплым клокочущим дыханием. Мика с запоздалым ужасом подумал, что если монстр передумает, он даже выхватить обрез не успеет…. И через несколько шагов оказался за грудой камней — импровизированной границей территории гиганта.
Силы снова на какое-то мгновение оставили Мику, но он устоял, обернулся и в знак благодарности низко склонил голову перед монстром. Тот громко заворчал, забегал по участку из одной стороны в другую, перестав обращать на людей внимание. Новые заботы охватили его — на территорию без спроса нагло полезли снорки!
Их было много, больше десятка. Никаких претензий к псевдогиганту у них не было, они всего лишь скакали точно по следам Мики.
Ошеломленный Мика впервые увидел псевдогиганта в действии. Никакой неуклюжести! Никакой медлительности! Один против десяти, он стремительно метался по поляне и наносил сноркам удары страшной силы своими руконогами. И через несколько минут даже самый тупой снорк понял — через поляну им не пройти. Лучше в обход.
Понял это и Мика. А еще он понял, что пора быстро уходить. Псевдогигант не союзник — просто причудливая игра случая. Если кому потом удастся рассказать — обсмеют как фантазера…
Оставалось неясным, как здесь прошли долговцы и не заметили монстра. Однако эта загадка оказалась несложной — судя по количеству убитых снорков, едва не заваливших трупами вход в шахту, по сторонам сталкерам глазеть было некогда. Вот и подались они из шахты сразу вдоль отвесного склона, прикрывая им себя с одного бока. А идти через поляну — значит, попасть в окружение. К чему увеличивать риск? Так его и обошли стороной.
Кромешную тьму замечательное ночное зрение осилить не смогло. Пришлось включать фонарик, едва не выброшенный во время спора с матерью.
Первое время Мика шарахался от каждого трупа снорков, попадавшегося в луч света. Потом привык. Иногда под ногами гремело брошенное оружие, когда ржавое, а когда и новехонькое. Судя по всему, этим проходом сталкеры пользовались часто. Как и снорки.
Раненый болтался на плечах Мики словно огромный неудобный воротник. Он уже не казался легче рюкзака, наоборот, под его тяжестью ноги гнулись в разные стороны, а спина в пояснице онемела. Вместе с усталостью пришло отупение. Думать было тяжелее, чем тащить тяжесть.
Появившемуся дневному свету в раме из серого камня Мика даже не смог обрадоваться. На пороге остановился перевести дыхание, сунул фонарик в один из кармашков разгрузки, небрежно осмотрелся и кое-как вспомнил слова проводника — идти на закат.
С этой стороны лес был более редким, лучи заходящего солнца находили себе просветы между кронами, окрашивая и без того Рыжий Лес в совсем уж кровавый цвет. Зато направление на закат было видно отлично.
Мика тяжело вздохнул, в очередной раз поправил тело на плечах — снять его не решился, боясь, что не сумеет при опасности быстро закинуть — и побрел навстречу заходящему солнцу.
Новая напасть не заставила себя долго ждать. В относительной тишине леса сначала с одной стороны, потом с другой раздалось леденящее душу рычание. Псевдособаки!
Название, в общем-то, было ошибочным. Настоящими предками псевдособак были волки, уцелевшие и мутировавшие после Чернобыльской катастрофы. Унаследовавшие от них отличное чутье, выносливость и кровожадную свирепость, эти мутанты и охотились стаями, что делало их по-настоящему опасными врагами. А развившийся ум в сочетании с острыми клыками не оставлял зазевавшейся жертве ни единого шанса на спасение.
