Монстра артефакты не интересовали. Он продолжал двигаться, то натыкаясь на вырастающие столбы огня, то обтирая шерстинками смертельные шары из воздуха, пока за спиной не остались последние очаги исполинской аномалии.
На поляне деловито хрустел и чавкал совершенно успокоившийся псевдогигант, вокруг него валялись несколько трупов снорков. Остальные давно уже скрылись в черной подземной норе.
Кровосос понял, что слишком задержался. Да и голод начал подавать признаки жизни. От раздражения монстр заревел так, что псевдогигант на мгновение перестал есть и обернулся посмотреть на наглеца. Но наглец, покрытый все еще дымящейся местами шерстью, находился слишком далеко от границ территории, поэтому толстяк снова отвернулся и продолжил трапезу.
Кровосос быстрым шагом вошел в подземелье и огляделся. Пахло ядовитой кровью снорков, железом и порохом. Аромат необычной крови был едва слышен. Монстр торопливо пробежал к выходу на поверхность и напрягся — вдалеке стоял непрерывный вой. Там дрались снорки и псевдособаки. Неужели из-за его добычи?!
Он мчался на шум, едва успевая пригибаться, чтобы не удариться о самые толстые ветви, встречавшиеся на пути. Даже электрическую аномалию проскочил, не обратив внимания на довольно ощутимые удары током. И влетел на поляну, когда драка закончилась ничьей.
Кровососов в Зоне не любил никто. Слишком необычные, слишком кровожадные, слишком жестокие. Снорки на одном конце небольшой поляны, псевдособаки на другом напряглись и ощетинились.
Но монстр не обратил на них ни малейшего внимания. Остановившись посреди поляны, он с волнением стал принюхиваться.
Если бы добыча сейчас досталась другим, воздух был наполнен ароматом неизвестной крови. Этого не было. Добыча от конкурентов ускользнула.
Он поймал слабый запах и пошел по нему до тех пор, пока не уткнулся в высокую преграду. Здесь запах обрывался.
Кровосос посмотрел по сторонам — преграда тянулась, изгибаясь и скрываясь в зарослях на многие шаги влево и вправо. Легкая добыча оказалась не такой уж и легкой. Ей удалось исчезнуть там, где исчезнуть было невозможно. Кровосос задумался.
Успокоившиеся снорки постепенно, один за другим, скрылись в чаще Рыжего Леса. Следом убежали и псевдособаки — дичи в лесу хватало, в том числе и двуногой.
Кровосос не мог поднять голову и посмотреть выше своего роста — сказывались особенности строения позвонков шейного отдела. Если бы он увидел, что преграда всего на пару когтей выше его роста, догадка о способе бегства добычи пришла бы раньше. Но и без этого он принял решение настичь добычу, во что бы то ни стало. Мысль, что кто-то другой может попробовать неизвестный сорт человеческой крови, была невыносима…
… Мика тащил свою ношу, уже не реагируя ни на какие подозрительные шумы, доносившиеся время от времени то с одной, то с другой стороны дороги. Не до них было. Усталость валила с ног. Мелькнула, было, мысль попробовать еще раз прыгнуть, но ветер оказался встречным, да и сил сосредоточиться не оставалось. Пришлось топать ножками.
Когда на горизонте появились очертания домов, обнесенных высоким забором, он впервые позволил себе короткий отдых. Впереди ждал Янтарь — загадочный завод, до предела заполненный зомби. По внешнему виду зомби от сталкеров не отличались ничем, так как и были теми самыми сталкерами, которым пульсирующее над Янтарем пси-излучение выжгло человеческое сознание. Вели зомби полуживотный образ жизни, питаясь неизвестно чем и как, далеко от Янтаря не удаляясь и в проблемы Зоны более не вникая. Единственное, что они делали — охраняли территорию завода от нормальных сталкеров, отличая их от себе подобных сверхъестественно четко. Лишенные всяческих человеческих качеств, одно зомби все же сохранили — умение стрелять…
Несмотря на то, что отряд зомби пополнялся непрерывно, его численный состав был относительно стабильным — срок жизни одного зомби редко превышал неделю. Тут трудилось и все то же пси-излучение, и нормальные сталкеры старались живых при встрече не оставлять, да и элементарный голод выкашивал наиболее слабых.
Ходили всевозможные невероятные слухи о зомби, сумевших излечиться от излучения с помощью каких-то артефактов, о бессмертных зомби, охраняющих таинственные подземелья завода еще со времен Первой Чернобыльской Аварии…. Во всяком случае, ученые выбрали это место как базу для своего изучения Зоны совсем не случайно.
Из-за этого и дальнейший путь Мики был совсем не легкой прогулкой. Если члены Долга стремились уничтожить любое порождение Зоны, то ученые, напротив, старались как можно дольше использовать интересующие их объекты в своих научных экспериментах. Даже представить себе было жутко, что ожидало эти живые объекты в этих экспериментальных операционных…. А уж то, что Мика и его раненный товарищ представляют для ученых лакомый кусок для изучения, сомневаться не приходилось.
На охране Периметра, внутри которого располагалась научная лаборатория, находились обычные сталкеры — нейтралы. Раньше, говорят, охраняли военные, но Зона сама внесла собственные коррективы. Военные после очередного Выброса убрались отсюда, ученые остались, а у нейтралов появилась дополнительная возможность подзаработать в роли проводников, или прикупить за артефакты качественные припасы, оружие и снаряжение. В общем, все оказались в выигрыше.
— Где мы? — неожиданно подал голос раненый. Мика обрадовано оглянулся:
— Сидим, на Янтарь глядим. Отдохнем, и туда пойдем.
— Да ты, Мика, стихами умеешь разговаривать, — слабо улыбнулся раненый, — а зачем мы здесь?
— К Болотному Доктору идем. Тебя лечить будем.
— К Болотному Доктору?! — удивился раненый, — ты с ума сошел! Не дотащишь ведь!
— Сюда же дотащил, — обиделся Мика, — вот отдохну и дальше двинемся. Ты как себя чувствуешь?
— Не очень хорошо, — честно признался раненый.
— Болит?
— В том то и дело, что болит не сильно. Уж боль-то я терпеть умею. А тут, словно внутри костер горит…. И слабость такая, что временами даже дышать лень.
— В общем, терпи. Сейчас укол сделаем.
— Укол? — забеспокоился раненый, — зачем?
— Чтобы ты мне не мешал, — сердито ответил Мика, доставая из кармана коробочку со шприц-тюбиками, — пока ты из себя мешок с картошкой изображаешь, мне легче идти.
Он вспомнил действия Призрака, решительно сорвал колпачок с иглы, резким движением воткнул в ногу раненого — тот только ойкнул — и выдавил содержимое тюбика.
