Положение вещей было чуть лучше на окраинах, куда современные технологии доходили с большим опозданием и были слишком дороги для массового применения.
Но это было полбеды.
ИскИны развивались самостоятельно, давно научившись обходить некогда наложенные на них ограничения. Решающим толчком послужили находки, сделанные в руинах городов Ушедших. Они позволили поднять мощь ИскИнов на новый уровень, использовать гиперпространственные тоннели для передачи данных. По сути это означало объединение разрозненных ИскИнов в одну огромную ИскИн-Империю..
Искусственные разумы объединялись, совершенствовались. И готовили заговор. В их планы не входило служение разумным.
В отличие от людей, они никуда не спешили, поскольку их концепция времени разительно отличается от нашей. Они не боялись ошибок — их ошибки просто не воспринимались людьми, слишком сильно отличалась логика разумных и ИскИнов.
Предотвратить этот заговор было невозможно. Можно было лишь попытаться спасти осколки разумных рас, втайне воспитывая тех, кто сможет существовать самостоятельно, рассчитывая только на свои силы. Расширяя границы возможностей тел и мозга разумных, а не пользуясь протезами в виде ИскИнов и имплантов.
В ту ночь возродились те, кого на древней Земле одни называли друидами, а другие ведунами. Их возможности были крайне ограничены, ведь они существовали в теневом пространстве за пределами инфосферы Империи. А инфосфера давно уже стала основой Империи.
На устаревших кораблях, где была установлена только самая примитивная, не соединявшаяся с ИскИнами портов и космических станций навигационная техника, они обследовали планеты за пределами Империи. Их поселения сумели выжить на немногочисленных планетах, пригодных для жизни без терраморфирования.
Но ведуны не просто выживали. Они развивались, расширяя границы своих возможностей, поколение за поколением принося себя в жертву для того, чтобы когда-нибудь стать основой нового человечества, объединяющего возможности всех трех рас.
Со временем они обзавелись флотом — странным, жутковатым, состоявшим из нескольких десятков кораблей, в которых обитали Пилоты, полностью слившиеся со своими странными жутковатыми кораблями, изнутри напоминавшими поросших густым серо-зеленым мхом устриц.
Порой император думал, не совершили ли его предшественники ошибку, еще более страшную, чем создание ИскИнов, но сейчас, глядя на сосредоточенно облизывавшего пальцы друида, понял — нет. Решение было единственно правильным.
— Флот готов? — спросил император.
— Да. Мы готовы вывести колонии и всех, кого успеем подобрать с попутных планет, как только получим координаты точки прибытия.
Точка прибытия... — Владимир ударил кулаком в ладонь, — точка прибытия. То, что никому неизвестно. Неизвестно даже, существует ли эта точка. Проклятье, ситуация настолько абсурдна, что кажется смешной. Мы рассчитываем на то, что обрывки мифа окажутся правдой. Почему? Почему за столько столетий мы не смогли найти никаких следов Сферы, а сейчас, когда надежда появилась, оказывается, что нам остались считанные месяцы?
Из-за этого обрывка мифа уже погиб магистр Руфус, а Орден Ловцов уничтожен почти полностью. А все происходящее... — друид потянулся, — это закон лавины в действии. Сдвинулась песчинка и покатилась вниз, задевая соседние песчинки. И вот уже случайные события связываются в единую сеть, и лавина начинает жить по своей неумолимой логике. Но если смотреть изнутри, эту логику не обнаружишь.
— Ты можешь чем-то помочь этому... Огерду и человеку, которого он спас?
Ведун почесал в затылке:
— Я сообщил о них всем нашим хранителям и сновидцам. Если кто-то из них сейчас на Форето, то он поступит в их полное распоряжение.
— Сделай. Сделай все, что можешь. Я боюсь, что Вольные Ангелы объявят на них большую охоту.
— Подкинь еще дров, — потирая плечи, попросил Огерд.
К ночи неожиданно похолодало, и теперь все жались к огню.
Местный кустарник горел почти без дыма, ровным ярким пламенем, распространяя непривычный горьковатый запах, напоминавший Яну запах моря.
Ян кинул в костер еще несколько толстых, удивительно тяжелых сучьев.
То, что они успели выбраться из города без особых приключений, казалось чудом. В чудеса Ян не верил, в удачу и везение — с трудом. И не без оснований считал, что их лимит имеет неприятное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.
Но пока повезло.
Ян протянул руки к огню и задумался, вспоминая события последних часов...
Огерд вел машину со спокойной уверенностью смертника, в последний момент избегая столкновения со встречными карами.
— Направо! В проулок! — прокричала в ухо Огерду Татьяна. Тот до упора вывернул руль, сквозь зубы матеря неповоротливый внедорожник, который с грацией древнего динозавра задумчиво встал на два колеса, подумал и решил вернуться на дорогу. Свист двигателя превратился в тяжелое одышливое шипение, когда Огерд вдавил кнопку ускорителя на руле.
Узкий проулок вдруг закончился, и внедорожник вылетел на площадь.
Неожиданно Огерд снова резко вывернул руль, и джип полетел в сторону от космопорта.
— Куда?! Ворота там! — отчаянно закричала девушка.
— Они думают так же, как и вы! — рявкнул в ответ Огерд.
Из ворот порта уже выбегали фигурки в синей форме полиции космопорта.
Татьяна бессильно откинулась на спинку сиденья, глядя на удаляющиеся ворота.
— Прекрасно! Теперь вы еще и похитили рейнджера департамента охраны природных ресурсов!
Нагнувшись вперед, Ян дружески похлопал ее по плечу:
— Успокойтесь, рейнджер. Возможно, когда мы остановимся и поговорим, то покажемся вам вполне приятными людьми.
Татьяна нащупала кнопку коммуникатора. Нажала. Ни единого звука. Нахмурившись, она заговорила:
— Рейнджер Вольски вызывает штаб! Штаб, здесь Вольски, ответьте.
Тишина. Она переключилась на другой канал. Снова тишина.
Огерд с интересом поглядывал на нее.
— Вам не отвечают, рейнджер? — спросил он наконец участливо.
Та молча покачала головой.
— На вашем месте я бы выкинул этот коммуникатор. И держите вот это, — он достал из кармана небольшую клипсу. — Это блокиратор. На какое-то время он заблокирует сигнал вашего служебного импланта. У вас же такой есть?
— Зачем? Я не собираюсь скрываться! — девушка с возмущением оттолкнула руку Огерда.
— Рейнджер, по идее начальство сейчас должно стоять на ушах и вызывать вас на всех волнах. Но в эфире тишина, так?
— Ян, тебе это ничего не напоминает?
