А может быть, дело было в том, что, несмотря на всю экзотичность, несхожесть с планетами земного типа, Берег зари не требовал терраморфирования. При условии, конечно, что его не собирались вносить в реестр планет, подлежащих масштабной колонизации.
Командующий, в будущем император Иоанн Первый, доклад о планете попридержал, как придерживал, частенько и другую информацию, и объявил о ней, только взойдя на престол.
Но и тогда — афишировать строительство императорской резиденции не стал, объявив о ней лишь Внутреннему кругу.
Не исключено, что свою роль сыграло и расположение системы — несколько в стороне от основных подпространственных трасс, однако достаточно близко от одной из баз военного флота. К тому же три спутника Берега зари расположились на своих орбитах столь удачно, что установленные на них автоматические системы обнаружения противника и ведения огня позволяли создавать плотный заслон, гарантированно давая время для эвакуации.
Наследовавший мирно почившему Иоанну Первому Джозеф Первый разделял любовь дяди-императора к резиденции на экзотической планете и продолжил его дело, окутав планету завесой секретности. В дальнейшем Берег зари стал местом полумифическим, упоминавшимся даже в служебной документации крайне редко и отчего-то только в рукописных документах, давно ставших одной из странных традиций, появление которых не могли объяснить даже историки.
Темноволосый мужчина средних лет с характерным острым носом Хелогов стоял, положив ладони на прохладный мрамор балкона, и думал, что жалеет и об этих редких упоминаниях своей резиденции, которые осели в Имперском Архиве и наверняка оцифрованы.
А значит, попали в инфосферу Империи.
— Как же я надеялся, что мы с тобой будем просто встречаться, беседовать об умных вещах, пугать друг друга и рассуждать о философии, путях развития разумных существ и играть в заговоры, — произнес он, не глядя на собеседника, сидевшего за низким овальным столом, уставленным вазами с фруктами, чищенными морскими цветами, засахаренными листьями дерева ро, кувшинами с италарским лимонадом и легким местным вином.
Человек за столом промолчал, сосредоточенно очищая короткими крепкими пальцами огромный плод, похожий на покрытый перьями орех.
Неожиданно кожура лопнула, и из трещины потек густой, пахнущий ванилью крем.
Император обернулся:
— Это едят ложкой. Называется — кремовый орех. Никакой фантазии в названии, зато очень точно передает суть.
— Спасибо, я уже понял, что он кремовый, — пробурчал гость, собирая с серого мундира личной курьерской службы императора желтый крем.
Был он широк в кости, смугл, темноволос, как и император, но, в отличие от него, с крупными грубоватыми чертами лица и явно не раз перебитым носом, утратившим первоначальную форму.
— Ты уверен, ведун? — переспросил император. Без всякой надежды переспросил, зная ответ.
Тот лишь пожал плечами облизывая пальцы:
— А вкусно. Действительно, кремовый. Как эклер.
— Ты издеваешься, да? — голос императора был очень спокоен и доброжелателен, но от этой доброжелательности веяло расстрельной стенкой и могильным холодком.
Ведун, впрочем, признаков страха не выказывал. Аккуратно положив орех на блюдо, он тяжело вздохнул:
— Я не издеваюсь. Просто мне страшно, Владимир. Когда я понял, что ошибки нет, то чуть не обосрался от ужаса.
Император коротко хохотнул.
— Проклятье... Мы с тобой войдем в историю как двое бездарей, воистину просравших межгалактическую империю.
— Если тебя это утешит, Владимир, то не войдем. Судя по прогнозам, в ближайшие сто лет на планетах, входивших в состав Империи, разумные будут отброшены на уровень Средневековья древней Земли. Инфосфера, объединившись с частью Вольных Ангелов, установит на планетах псевдофеодализм и воспитает жреческую касту. Более точные прогнозы невозможны. Скорее всего, разгорится война с техномагами, которых поддержат многие Вольные Ангелы. В конце концов, они адепты культа, созданного именно техномагами, и их союз с пробудившейся инфосферой обусловлен лишь выгодой. Доступ к информационным ресурсам, не более, — пожал плечами ведун.
Император снова отвернулся и замер, глядя невидящим взглядом на прекраснейший рассвет во всей известной части Вселенной.
Он прислушался к себе и с удивлением понял, что испытывает облегчение. Мертвые, рассеянные в межзвездном пространстве императоры оказались правы. Угрозу, исходящую от ИскИнов осознал еще Иоанн Первый, но лишь несколько поколений спустя Джориан Семизвездный начал очень осторожно интересоваться развитием ИскИнов и их взаимоотношениями с техномагами и Вольными Ангелами. После того как неприметное здание, в котором располагалась неприметная квартирка, служившая офисом секретной группы, занимавшейся на первый взгляд чистой математикой, взлетело на воздух, император Джориан понял, что напал на след. Незаметный человек, не имевший никаких вживленных имплантатов, инфомодулей и чипов, нигде не зарегистрированный и не внесенный ни в какие базы данных, наблюдал за взрывом из ближайшего переулка и ушел никем не замеченный.
Этот человек не существовал для инфосферы Империи.
Неделю спустя он оказался на Берегу зари, куда император удалился для отдохновения и постельных утех с молоденькой балериной. Любовь Джориана к балеринам гремела по всей Империи, так что очередной вояж никого не удивил.
Однако балерине он уделил всего сорок минут, после чего девушка уснула беспробудным сном, а замотанный в мягкую простыню Джориан до утра просидел на террасе вместе с человеком, которого официально не было.
Джориан ежился от холода, хотя ночь была умиротворяюще теплой, а звезды светили ясно и доброжелательно подмигивали с небес.
Империя гибнет, говорил несуществующий человек. Она начала гибнуть задолго до того, как человечество вышло за пределы своей системы. Отдав машинам решение важнейших проблем, оно обрекло себя на постоянно усиливающуюся зависимость. Чем совершеннее становились машины, тем сильнее расслаивалось человечество, в конце концов разделившись на мизерную прослойку Вольных Ангелов и техномагов, принявших путь существования ИскИнов и гигантское море простецов, уже не умеющих воспринимать реальность самостоятельно, ежесекундно зависящих от машин, решающих за них все, вплоть до того, какой сорт молока купить на следующую неделю.
Положение вещей было чуть лучше на окраинах, куда современные технологии доходили с большим опозданием и были слишком дороги для массового применения.
Но это было полбеды.
