– Кто вы такие? – спросил незнакомец и кивнул в сторону Стена. – И почему едете вместе с людьми Колдуньи?
Мне было больно от удара о землю, но я предпочел ответить:
– Они показывают нам дорогу к Спящему Оракулу.
– Зачем?
– Я и мой друг идем издалека, чтобы задать один вопрос Оракулу для спасения нашего мира от Повелителя Крыс.
– А почему вам помогает Колдунья?
– Я точно не знаю, но мне кажется, что она также заинтересована в победе над Повелителем Крыс. Она считает себя лучшей колдуньей на свете, а его опасается как конкурента.
После моих слов все нападавшие рассмеялись.
– Чушь! Колдунья никогда не была самой сильной. Если бы она была таковой, то давно напала бы на нас. Ей никогда не справиться с нашим Зейлином. Он сотрет ее в порошок.
Я не стал ему противоречить. Кто его знает, что это за люди.
Тем не менее, нас до сих пор никто не съел. Меня подняли и поставили на ноги. С остальными сделали то же самое.
– Следуйте за мной и не пытайтесь бежать, – сказал тот же мужчина. Мы пошли за ним.
Нас повели в самую глухую чащобу, какую можно было себе представить. Через минуту я уже не знал где мы находимся. Алия шла рядом со мной. Вокруг нас были высокие кусты. Хотя был день, здесь царил полумрак. Солнце почти не пробивалось через эти заросли. Иногда мы спускались в овраги, где нам приходилось идти по воде, стекавшей сюда сверху. Иногда приходилось перелезать через огромные стволы упавших деревьев. Лес был очень влажный и прохладный. У нас у всех промокли ноги, но никто не давал нам передышки и мы покорно шли, не понимая куда и зачем нас ведут. Точно не знаю, но мы, наверное прошли часа три, когда лес начал расступаться и мы вышли на большую солнечную поляну.
Здесь, среди дремучего леса, мы увидели целый поселок с домами и небольшими улочками, с наблюдательной башней и флагом на одном из домов, с суетящимися возле своих сараев людьми и с шумной детворой на околице. Уж совсем эти люди не были похожи на людоедов. Наоборот, у всех у них были приветливые лица и красивая одежда. Чуть в стороне от поселка я заметил ухоженные огороды, на которых росла всякая всячина. В загонах мычали коровы, а возле домов на цепи сидели собаки.
Вполне цивилизованное общество.
Нас провели через весь поселок и подвели к большому дому, возле которого стояли вкопанные в землю деревянные скамейки, на которые нас и усадили. Отовсюду начали сходиться люди и стали с любопытством на нас глазеть. Нет. Такие не могут быть людоедами. Зачем? Ведь у них полным полно домашнего скота и овощей на огородах. Я посмотрел на Алию и Стена. Они тоже, по-моему успокоились, и сейчас рассматривали вновь подошедших. Здесь были и мужчины и женщины. Некоторые мужчины присели рядом с нами на свободные скамейки, а некоторые уселись на порог дома, к которому нас привели. Женщины держали детей за руки, а некоторые на руках. Казалось, все чего-то ждут. Собралось не меньше пятидесяти человек, хотя это были далеко не все. Пришли те, кто захотел или смог. Назревало нечто похожее на собрание.
Прошло пятнадцать минут и из дверей дома появился пожилой мужчина ростом ниже среднего, в длинном зеленом балахоне и с растрепанными на голове седыми волосами. В отличие от остальных мужчин, он был без бороды. Казалось, он только что проснулся и вышел в своем ночном одеянии. Опираясь на длинную кривую палку, он вышел на порог и поднял руку. Все присутствующие захлопали в ладоши. «Ну прямо, как в театре», – подумал я, с интересом разглядывая пришедшего.
Старику было не менее восьмидесяти лет. Он немного сутулился и был довольно худым. Но зато его лицо выражало такую умиротворенность, что у меня сразу отпала мысль о людоедстве. Он постоянно улыбался и кивал кому-то в толпе, кого узнавал. Наконец, увидев нас, он прищурился на пару секунд и старческим скрипящим голосом произнес:
– Здравствуйте, странники! Я приветствую вас в Лесном Городе, в который вам посчастливилось попасть. Вам, наверное, наговорили всякого о нас, но все это неправда. Мы не едим людей и никогда этого не делали. Ни один человек не пострадал от наших рук и вам ничего не угрожает. Могу я знать ваши имена?
Я подумал, что именно ко мне обращается этот удивительный старик и ответил:
– Меня зовут Майкл, а это мои друзья Стен и Алия. Также с нами едут две всадницы Королевы, имен которых мы не знаем.
– А вы и не узнаете их имен. Их у них просто напросто нет. Колдунья забирает у человека все. И память, и чувства и даже имя. Они ничего не знают о себе. Но с нашей помощью, я надеюсь, эти несчастные женщины обретут себя.
– Но как же слухи о вашем… о вашем людоедстве.
Старик рассмеялся тихим смехом и ответил:
– Это все Колдунья. Она распускает всякие сплетни о нас, чтобы сюда никто не ехал. Она боится, что люди придут в Лесной Город и останутся здесь жить. Тогда она не сможет контролировать свою власть над ними. Ее власть держится на страхе. И большинство племен верят ей. Наш город открыт для всех, кто хочет свободы. Все всадницы, которые попадали к нам, остались здесь. Теперь у них свои семьи. У них есть мужья и дети. Они счастливы у нас и никуда не хотят уходить. Этого и боится Колдунья.
– Но почему вы не возглавите восстание против нее?
– Мы пробовали несколько раз, но все племена напуганы так, что ничего и слушать не хотят. Они не верят, что собравшись вместе, мы можем победить Колдунью. Кстати, могу я узнать, куда вы идете?
– Мы идем к Спящему Оракулу.
При этих словах старик вздрогнул и его лицо стало серьезным.
– Не каждый осмелится на такое. Но наверное у вас есть на это веская причина?
– Да. От результата нашего путешествия зависит судьба целого мира, который нам очень дорог.
Старик понимающе посмотрел в мои глаза и сказал:
– Тогда милости просим ко мне в дом. Это не место для обсуждения такого вопроса.
Мы встали и пошли за ним внутрь. Но на пороге пропустили вперед только меня и Стена. Алия и всадницы остались на улице.
Мы вошли в дом и я увидел терем из сказки. Деревянные стены большой комнаты были исписаны разноцветными узорами. Массивная мебель была украшена замысловатыми изразцами. То тут, то там висели охапки засохших трав. Всякие сосуды были нагромождены на столах. Как и полагается под потолком на шесте сидела ушастая сова и крутила головой вокруг своего туловища. Возле очага, в котором трещали поленья, спал большой кот. Все помещение было пропитано множеством ароматов. На подоконнике стояла незажженная свеча. На полках стояли старые истрепавшиеся от времени книги. В некоторых из них торчали закладки из сухих листьев. Так, наверное, и должно выглядеть жилище настоящего волшебника.
