Хотелось лета, солнца.
Все это было там — в другом мире. И Глеб возвращался, садился за компьютер и для него начиналась вторая жизнь.
1
Утром следующего дня они расстались.
— Значит, идешь на запад? — спросил Сергей.
— На юго-запад.
— Просто так или есть какая-то цель?
— Хочу достать одну вещь, — Глеб не стал уточнять, какую именно.
— И далеко?
— Вроде бы нет. Не доходя до болот и пустыни.
Сергей присвистнул.
— Если это те болота, о которых я знаю, то идти тебе не меньше недели… А более точного адреса тебе не дали?
— Разберусь на месте, — Глеб словом не обмолвился об Утесе Плачущего Человека.
— Будь осторожен. Чем дальше ты зайдешь, тем больше опасностей попадется. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Хочу проверить одного человека. Возможно, он еще пригодится Лиге. И хочу кое-что заполучить.
— Не нравится мне вся эта таинственность…
Они стояли на пороге харчевни. У Глеба за плечами была торба, по самую завязку набитая продуктами, на поясе висел меч. Иван и Святополк находились неподалеку, они уже все сказали, а теперь молчали и смотрели, как прощается с товарищем Сергей.
— Я вернусь сразу, как только смогу.
— Кто-то из наших будет ждать тебя в забегаловке у северных городских ворот. Помнишь?
— Да. «Придорожный Гиацинт».
— Видел бы ты этот «Гиацинт», — усмехнулся Сергей. Но еда там отменная, и место достаточно укромное.
— Я все помню.
— Если тебя там никто не встретит, спроси у хозяина записку.
— Хорошо.
— А, может, все-таки возьмешь кого-то из нас? — спросил Сергей. — В диких землях одному тяжело. Особенно новичку.
— Справлюсь.
— Надеюсь…
Они уже разделили деньги. Сто золотых из тех, что выплатили им жители деревни за спасение от Выпи, лежали на самом дне сумки. Волшебные яблоки Глеб отдал Сергею, чтобы он продал их в Городе, а выручкой распорядился по собственному усмотрению…
— Надеюсь, когда вернусь, увижу действующую Лигу.
— Будь уверен. За тем я в Город и иду.
— Вас уже трое.
— Нас четверо, — поправил Сергей. — А будет еще больше. Пора прибрать этот мир к рукам.
— Не переборщи! Если Лига начнет совать свой нос во все дела, то в противовес ей появится и другая сила. А там и до настоящей войны недалеко.
— Вот это будет по-настоящему весело!
Глеб посмотрел на товарища, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьезно. Сергей улыбался, но глаза его оставались серьезными. Слишком серьезными.
— Мне пора. Не будем затягивать прощание.
Они обменялись рукопожатием.
— Пока, — Иван поднял открытую ладонь.
— Рад был познакомиться, — сказал Святополк. Он приблизился и снял с мизинца скромное оловянное кольцо. — Возьми.
— Обручальное? — попытался пошутить Глеб.
— Не знаю, — Святополк был серьезен.
— Зачем мне украшение?
— Кольца почти всегда обладают силой. Не стоит ими пренебрегать.
— И что это за колечко?
— Я снял его с убитого мною гоблина. Не знаю, чем именно оно заряжено, но уверен, вреда от него не будет.
Глеб взял кольцо, надел на указательный палец, прислушался к своим ощущениям. Ничего не изменилось.
— Спасибо. Но гоблину-то оно не помогло.
— Кто знает… — сказал Святополк.
Глеб еще раз обвел взглядом товарищей, улыбнулся им, пожелал:
— Удачи! — шагнул за порог и зажмурился. В высоком чистом небе сияло солнце. Воздух был по-весеннему прозрачен: ни пыли, ни туманной дымки, ни жаркого марева. Линия горизонта вырисовывалась необычайно четко. Было даже видно, как колышется трава на дальних холмах, и как черными точками кружат птицы над местом, где сомкнулись небо и земля.
— Пока иди на запад, — сказал ему в спину Сергей. — Выйдешь на дорогу, она ведет в нужном тебе направлении. И избегай Двуживущих…
Открывшаяся впереди даль тянула к себе, влекла своей бесконечностью, чистотой, и Глеб даже не заметил, что уже сделал шаг, пошел вперед, двинулся к недостижимому горизонту.
Позади остался Город. И река, и Сторожевой Мост, и завалившаяся на бок таверна, и друзья, стоящие на пороге.
Перед ним развернулась бескрайняя холмистая равнина. Где-то там впереди ждало приключение. Его приключение. Только его…
«…лишь прийти и взять…»
Тогда он даже не догадывался, во что же все это выльется.
2
Послушавшись совета друга, Глеб сперва направился на запад. Идти было легко, несмотря на тяжелую сумку за плечами и длинный меч у бедра.
К полудню, как и предсказывал Сергей, он наткнулся на узкую дорогу, что вела на юго-запад, за холмы, к самому горизонту. Впрочем, дорогой эту тропу можно было назвать лишь с большой натяжкой. Было заметно, что странники нечасто здесь ходят, выбирая, видимо, другие пути. Более безопасные, более легкие, более короткие.
Но дорога вела в нужном направлении, и этого было вполне достаточно. Глеб быстро шел вперед, ни о чем не думая. Он был совершенно свободен, у него была еда, были деньги, был меч. Что еще надо настоящему человеку для полного счастья?..
Когда солнце стало склоняться перед ним, он присел на обочине, быстро перекусил, вдоволь напился студеной воды из оказавшегося поблизости родника, а потом добрых полчаса лежал на спине и смотрел на клубящиеся в небе навалы облаков…
А к вечеру небо вновь прояснилось.
Солнце уже садилось, когда Глеб увидел впереди маленькую деревеньку в шесть домов. Селение было словно нанизано на идеально ровную нитку дороги, что протянулась к горизонту и утыкалась прямо в багровый вздувшийся диск солнца. Казалось, если идти и идти вперед, то рано или поздно наткнешься на пламенеющее раскаленное светило…
По дороге, ведущей к солнцу, Глеб вошел в деревню. Было тихо. От деревьев, что выстроились вдоль улицы, протянулись длинные густые тени. Селяне уже попрятались за прочными стенами своих жилищ, кое-где и ставни были закрыты, хотя до наступления темноты оставалось никак не меньше часа.
На фасаде одного из домов висела растрескавшаяся доска вывески. Давно выцветшими красками на ней было написано «Комнаты», и Глеб постучал в дверь. Он слышал, как внутри скрипнули половицы, как за дверью кто-то трудно задышал, стараясь не выдать своего присутствия, и прошло немало времени, прежде чем осторожный голос спросил:
— Кто?
— Переночевать пустите?
— Отчего не пустить? Деньги есть?
— Есть.
— Один?
— Да.
Дверь чуть приоткрылась. В образовавшейся щели блеснул глаз. Он вперился в Глеба, мигнул пару раз, затем дверь открылась шире. На пороге стоял долговязый полуголый человек, невообразимо худой, нескладный. Волосы его были всклокочены, слезящиеся глаза все норовили закрыться. Видимо, он уже спал, когда Глеб постучался.
