— Ха! — Крепыш даже не вздрогнул. Просто не успел, так неожиданно и молниеносно было атакующее движение спарринг-партнера. Иван все еще был зажат, он все никак не мог увидеть в Сергее врага. Пусть даже и условного. Только палица чуть сдвинулась, прикрывая ужаленное плечо — но тотчас стремительная палка описала дугу и хлестнула здоровяка по ребрам. Это было больно. И обидно.
— Давай, неуклюжий, чего ждешь? — подбодрил Сергей. — Покажи, на что способен.
— Ха! — Иван разозлился. Он отмахнулся от очередного удара, направленного в голову, и пошел в наступление бесхитростно прямолинейно, словно хотел подмять противника под себя. Сергей легко вывернулся, попутно хлестнув Ивана по колену.
Глеб усмехнулся. Здоровый петух проигрывал.
— На что поспорили? — поинтересовался голос за спиной. Тихо и незаметно приблизился к месту схватки незнакомец из таверны. Глеб пожал плечами.
— Просто так.
— Я слышал, вы убили Выпь?
— Да.
— Жаль.
— Почему?
— Я тоже собирался этим заняться. Деньги нужны.
Глеб не ответил. Он наблюдал за ходом боя. Человек в драконьих доспехах, чуть прищурясь, тоже следил за бойцами.
— Против ловкости любая сила бесполезна. Нельзя сломать то, что не ломается, — прокомментировал он.
— Выносливость тоже может оказать значение на исход поединка, — ответил Глеб.
— С таким прутиком можно бегать хоть весь день. А тот парень скоро устанет махать своей дубиной… Вы друзья?
— А что?
— Так. Это необычно.
— Мы хорошо знаем друг друга.
— Подлинная сила в единстве, — негромко сказал незнакомец, и Глеб с интересом взглянул на него.
— А ты сам кто?
— Меня зовут Святополк.
— Славянское имя, — отметил Глеб, вроде бы, невзначай.
— Да. Я русский…
Сергей, уже явно забавляясь, бегал вокруг запыхавшегося разозленного Ивана и стегал его по незащищенным местам. Здоровяк рычал нечленораздельно и бестолково махал своей булавой, впустую рассекая воздух. Он уже не думал об осторожности, и если бы Сергей попал под один из этих страшных ударов, то Иван потерял бы друга.
— Жаль, что Выпь убита, — повторил Святополк. Он не обращался к собеседнику, просто размышлял вслух. — Наверное, придется идти дальше… Хотя я собирался в Город…
— Знаешь, — Глеб повернулся к нему, — я мог бы одолжить тебе немного денег. Скажем, полсотни монет.
— С чего такая доброта? Я не собираюсь ничего продавать.
— Меня зовут Глеб.
Святополк открыто глянул на него. У него были ярко-синие глаза, необычайно ясные и острые. Он сказал полувопросительно:
— Земляк?
Глеб кивнул.
В этот момент Сергей поскользнулся на траве, и булава Ивана едва не размозжила ему череп.
— А они? — спросил Святополк, указывая на сражающихся.
— Тоже.
— Здорово!
Иван колотил палицей по земле. Сергей все никак не мог подняться, не успевал и лишь перекатывался, спасаясь от ударов.
— Ага! — проревел Иван.
И в этот момент Сергей, рискуя попасть под булаву, кинулся противнику в ноги, с силой ткнул его концом палки в солнечное сплетение, в один миг поднялся на колени, заблокировал опускающуюся, но потерявшую силу руку, вскочил легко и сложной серией хлестких коротких ударов обезоружил Ивана и свалил его на землю. Не давая задыхающемуся противнику прийти в себя, он навалился на него сверху и палкой пережал горло.
— Все?
— Все! — Иван захлопал ладонью по земле, признавая поражение.
Святополк зааплодировал. Сергей отпустил побежденного противника, удивленно глянул в сторону Святополка. В пылу схватки он не заметил, как подошел незнакомец.
Поверженный Иван поднялся с земли, отряхнулся, прокашлялся, осторожно тонул помятый кадык и заявил громко, во всеуслышание:
— А Выпь все же я прикончил.
— Никто не спорит, — примиряюще сказал Сергей.
Но Иван дулся. Хоть он и признавал несомненное лидерство товарища, но гордость не давала ему просто смириться со своим поражением.
Глеб пошел им навстречу.
— Зря вы это затеяли, — сказал он. — Надо учиться друг у друга, а не драться по поводу и без повода. Ты же, Крушитель, едва не прикончил его. Своего товарища. Как бы ты себя потом чувствовал?
— Ха! — Иван довольно ухмыльнулся. — Я его уже почти достал. Просто не повезло.
— Везение тут не при чем, — Сергей отшвырнул палку в сторону. — Лишь мое мастерство и твоя неповоротливость…
— Кстати, — остановил начинающуюся ссору Глеб. — Того парня зовут Святополком. — Он понизил голос, чтобы незнакомец не услышал. — Он один из нас. Мне кажется, с ним надо поговорить. Разузнать подробней. Намекнуть на возможность создания Лиги. Проверить. Я почти уверен, что он нам подойдет. Сейчас без денег, ищет, где можно подзаработать.
— Святополк, говоришь? — Сергей глянул на человека, что стоял, непринужденно оперевшись на забор, подошел к нему, протянул руку и представился:
— Ксеркс.
— Где же твое непобедимое войско, великий царь?
— А вот об этом мы еще поговорим.
— Я не против.
Они оба усмехнулись, крепко пожали друг другу руки.
— Твое имя о многом говорит, — заметил Сергей.
— Твое прозвище заставляет задуматься, — в тон ему ответил Святополк.
Из-за поленницы дров, что стояла неподалеку, вышел хозяин харчевни, удивленно уставился на постояльцев, гадая, что же это они здесь делают. Покачал головой, увидев изрытую землю в загоне, вырванные куски дерна, прореху в изгороди. И смолчал, решив включить все в счет.
Переговариваясь и подшучивая, товарищи вернулись в харчевню. Теперь уже вчетвером.
Постепенно кончались деньги.
Глеб почти не выходил из квартиры. Только иногда совершал короткие вылазки в магазин, а по пути выбрасывал пакет со скопившимся мусором.
На улице было слякотно. Машины месили талую жижу, и на перекрестках надо было смотреть в оба, чтобы не оказаться с ног до головы забрызганным грязью. Рядом толкались люди, неотличимые от собственных теней. Их было много, все они шли куда-то, наверное каждый по своим делам, но шли лишь в двух направлениях: либо вместе с Глебом, либо навстречу ему — двигались по тротуару, также опасаясь вееров брызг из-под колес проезжающих автомобилей.
Хотелось лета, солнца.
Все это было там — в другом мире. И Глеб возвращался, садился за компьютер и для него начиналась вторая жизнь.
1
Утром следующего дня они расстались.
