— Десять минут постою, — согласился Джек. Про себя он твердо решил, что подождет четверть часа, не больше. Он знал, что есть на свете категория девушек, у которых высшим шиком считается не прийти на встречу, а потом рассказывать подружкам, как «этот дурачок три часа торчал под часами со своим идиотским букетом!». И, если честно, уже почти настроился на это — девчонка выглядела бедовой, — но совершенно неожиданно она вынырнула из толпы рядом и улыбнулась, наклонив голову к плечу.
— Вот и я. Но времени у меня не очень — Уинд будет волноваться.
— Уинд — это твой парень? — спросил Джек.
— Уинд — это мой конь.
Джек хмыкнул. Он много раз видел коней, но это были либо шотландские пони, юркие, выносливые и несерьезные, либо пока что редкие огромные шайры. А со скаковым жеребцом он сегодня оказался так близко впервые и не знал, может ли конь волноваться. Не во всяких там книжках, а на самом деле.
— Потанцуем? — Джек кивнул в сторону музыки.
Девушка рассмеялась:
— Ну ты и торпеда! Ты новенький, наверное?
— Ну да, — кивнул Джек. — Всего одна ходка, хотя слона уже видел.[65]
— Я так и сообразила. Ваши с девчонками или повежливей… или никак.
— Никак? — удивился Джек. Девушка сделала нетерпеливый жест рукой, и на пальце сверкнуло кольцо, на котором юноша различил руническую лигатуру —
— Ну да, никак. Сам понимаешь: он и она, потом война, она одна, ну и… «ни одна девчонка мне не нужна!» — Джек засмеялся, так ловко это у девчонки сказалось. — А у тебя девчонка есть?
— Нет.
— A-а… Может, скажешь, как тебя зовут?
— Джек. Джек Брейди, Англия… Донкастер.
— О! — Девчонка поправила волосы. — Земляк… Стелла Фильги. Наша ферма была недалеко от шотландской границы, а сейчас тут, у истоков Нэйтив Северн… Ну ладно, чего стоим?! Пошли танцевать!..
Во время танца Стелла откровенно изучала Джека, и он отвечал тем же. Девчонка была пониже среднего роста, но очень ладно сложенная, стройная и ловкая, как из кино про каких-нибудь первооткрывателей… да, собственно, она и есть из первооткрывателей, если подумать. И красивая. Очень. Пожалуй, Джек и раньше видел таких красивых девчонок, но они, как правило, слишком драли носы от осознания своей конкурсной красоты,[66] особенно в современном мире. Стелла — нет.
Именно танцуя, они и разговорились по-настоящему. Выяснилось, что Стелла обожает лошадей, охоту, Барри Кинга[67] и «Реванш»,[68] а ненавидит кошек, учебу и махди и мечтает стать специалистом по критическому сельскому хозяйству,[69] но «только когда бандосов доколотим». У Стеллы оказалось двое братьев — «щенков», как она их называла, одиннадцати и девяти лет, мать, отец, дед и бабушка. Был еще один брат, но полтора года назад «черные повязки» его подсекли за Форсом и грохнули. Хладнокровие, с которым шестнадцатилетняя девушка говорила о смерти брата, могло бы испугать, но не Джека, который был вполне сыном своего времени. На Стелле был неплохой «боди каунт» — более полусотни убитых. И обо всем этом девушка говорила, не переставая танцевать и совершенно равнодушно, без гордости или отвращения. Как о нелюбимой, но насущно необходимой работе.
Говорить с нею легко, и Джек радовался, что встретил Стеллу.
— Хорошо, что вы наконец здесь, — между тем сказала девушка, когда они отошли в сторону отдохнуть. — Без вас нам бы крышка еще в прошлом году. Заставить нас сдаться они и не думают, это глупости, мы сюда переселились не затем, чтобы сдаваться дикарям. А вот, поднапрягшись, перебить… — Лицо девушки омрачилось. — Они иногда ухитряются захватить ферму. Джек, то, что они тогда творят, жутко. Те, кому перерезали горло сразу, могут считать себя счастливчиками. Я сама кое-что повидала… ну и мы, конечно, в долгу не остаемся — переходим границу и уничтожаем всех, кто нам попадется. Все равно людей там уже давно нет — одни чудовища. Легко сохранять безразличие, если живешь в стране, где уже много лет не стреляют…
— Нам это не безразлично, — возразил Джек обиженно.
— Я знаю… — дернула плечом девушка. — Не думай, я не осуждаю… ведь это ваша жизнь, а нас сюда никто не загонял плетью… — Огоньки в глазах Стеллы погасли. — Ты знаешь, ты так смотрел, когда мы проезжали, что… и я, в общем, подумала: «Вот еще один любитель экзотики!» Нет, такие не часто встречаются, но иногда бывают просто идиоты. Приезжают, щелкают дорогими фотоаппаратами и смотрят… как на дикарей каких-то, честное слово! По-моему, даже разочаровываются — то ли хотят увидеть каменные хижины, крытые соломой, яму, где настелены шкуры, вместо кровати…
— У нас дом крыт соломой, — сообщил Джек. — Мистер Лэйберт, кровельщик, кстати, от учеников отбоя не знает. И не всякого возьмет.
Стелла улыбнулась:
— Я не об этом. Я о сути, так сказать… Так вот, я подумала, что ты такой же.
— Просто я никогда раньше не видел партизан. Читал… ну, кино еще видел… А вот так — нет, — признался Джек. — И таких красивых коней, как у вас, вживую ни разу не видел.
— Серьезно?! — ужаснулась Стелла. — Нет, конь тут — это самое то! Хочешь, научу ездить верхом?
— А ты что, к нам часто приезжаешь?
— Не-ет… но ты можешь ездить в свободное время к нам на ферму. Считай, что я тебя пригласила!
Джек не успел никак отреагировать на неожиданное, но лестное предложение. На плечо ему легла сильная, уверенная рука, и ее нажатие было недобрым.
Юноша обернулся. Перед ним, широко расставив ноги, замер рослый парень в форме партизан, крепкий, с мужественным красивым лицом.
— По-моему, тебе стоит уйти отсюда, — медленно, с характерным йоркширским выговором, резко «обострившимся» за годы катастроф, произнес он, щуря холодноватые серые глаза.
Джек сразу же напружинился. Он сообразил, что драки не избежать. Год назад юноша, скорее всего, поопасался бы ввязываться в схватку с таким противником: йоркширец выглядел старше и сильнее. Но сейчас…
— Что так? — вежливо спросил он.
— Фил! — громко сказала Стелла.
Йоркширец Фил дернул плечом:
— А то, что мне не очень-то нравится, когда так смотрят на наших девчонок, — спокойно сказал он.
— Думаю, я это переживу, — так же спокойно сообщил Джек, глядя прямо в глаза Филу.
И тогда Фил ударил.
Но он совершил типичную ошибку человека, никогда специально не учившегося драться, — слишком широко размахнулся. Джек плавно, быстро нырнул под удар и, оказавшись сбоку от Фила, ударил его левой в бок, а правой — в скулу.
Голова йоркширца мотнулась, он сложился вдвое и рухнул наземь. Ссора началась и окончилась так быстро, что окружающие обратили на нее внимание лишь в момент падения Фила. Джек задумчиво потер кулак.
