- А чего ты хотел? – пробормотал бывший граф, поморщился. – Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил «чистку». Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…
- Гад, - укорил зверомаг. – Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.
- Думай, - разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился и смял лист, швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. – А что на границах?
- Затишье, - ответил оборотень. – Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в Империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.
- Но нам на руку, - заметил старший Альен. – И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.
- Верно, - хмыкнул Тох. – Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?
- Нет, - поморщился Аш. – Но жду со дня на день.
- Шансы на успех есть?
- Вполне. Хотя еще не знаю как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или скорее клык. А таркам заинтересованным в торговле нечего предложить, металла и угля самим не хватает…
- Нужны шпионы, - веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке с вчерашним кофе. – Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в Империи. Если затишье – лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.
- Вот и займись, - фыркнул Аш. – Ты военачальник или я?..
- Мысли вслух, - ухмыльнулся зверомаг. – Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков Огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…
Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся.
- Идея, брат! Мы помогаем Королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем Гетману сохранить власть, чем сразу обяжем сделать ответный дружеский ход.
- Вот-вот, - кивнул Тох. Но враз помрачнел, сложил руки на груди. – Хотя надо как-то объяснить простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…
- Чепуха, - отмахнулся Аш. – Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтоб послы прибыли.
- Я попробую, - пробормотал оборотень, поскреб щеку. – А что с Тарком и торговлей?
- Есть парочка мыслей, но пока придержу, - ответил старший, – обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.
- Ясно-о… - протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо. – Что ты карябаешь? Поэму?..
- Хрен там… прошение, - буркнул Аш, опять взялся за перо.
- Ого! Я-то грешным делом думал, что мы только указы строчить можем.
- Ты головой думай, а не тем самым… грешным, - фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. – Держи! Тебе, как главе армии.
- А попросить? – поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. – Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э.. то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и Огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей лопатой греби.
Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.
- В делах должен быть порядок, - сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся с кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. – Я дочитал последний финансовый отчет…
- И? – напрягся зверомаг.
- Воруют, - скучным голосом обронил Аш. – Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.
- Значит, в амбаре завелась крыса, - пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. – Дело дрянь.
- Не совсем, - блекло улыбнулся старший. – Вывезти из Края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор посылки, там охранение маленькое…
- И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, - догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. – Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислишь вора?..
- Думаю, не составит труда, - легко сказал Аш. – Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: Бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель «смен» Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…
- Гадко звучит, - скривился Тох. – Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?
- Глупо отвергать столь полезный инструмент, - возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. – Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, что прошу, нужны для взятия с поличным.
- И не возразишь, - вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: – Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.
- Зачем? – удивился Аш.
- Сугубо для блага государства, - серьезно ответил Тох. – Есть… соображения.
- Ну, коль так… - пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей…
Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. И через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух, и как ядро катапульты метнулся к брату…