Увлеченный размышлениями о неисповедимости путей познания, Гагарин не сразу понял, что кроме эха собственных шагов и скрежета паучьих конечностей сопровождающего слышит еще какие-то звуки. Атмосфера в тоннеле была гораздо гуще, чем снаружи, о чем свидетельствовал датчик давления, вшитый в правый рукав комбинезона. Да и содержание кислорода в гроте было повышенным. Разумеется, человек не смог бы им дышать из-за всепроникающих вулканических газов, но какие-то местные существа наверняка могли. Вот только, по данным планетографии, кроме «демонов», на Меркурии давно не осталось организмов крупнее бактерии.
И все же князь насторожился. Вытащил револьвер. Принялся оглядываться. Странные шорохи стихли. Стараясь ступать бесшумно, капитан двинулся дальше. Шорохи возобновились. Когда Гагарин замер на полушаге, они затихли не сразу. Ошибки быть не могло. Это не эхо – за ними с меркурианцем кто-то крался. Пока князь прислушивался, «демон» ускакал далеко вперед. Капитан бросился за ним. Теперь он отчетливо слышал звуки погони. Гагарин хотел еще прибавить шагу, как путь ему преградило странное существо.
Тварь была размером с собаку. Пожалуй, это и была собака, только необыкновенно изуродованная. Больше всего бросалась в глаза огромная бочкообразная грудь, длинные искривленные лапы, большие чуткие уши и узкая длинная морда. Гагарин вспомнил, что среди межпланетников, частенько посещающих Меркурий, ходили странные слухи. Поговаривали, что вольные старатели, ведущие изыскания в подземных пустотах, нередко пропадали без вести. Некоторые уверяли, что лично слышали леденящие душу звуки, раздающиеся в ледяных пустошах Ночной стороны. Скептики посмеивались над этими суевериями. Похоже, что напрасно. Самое странное, что существо было именно собакой, которая вела свое происхождение от земных сородичей, завезенных на Меркурий первыми колонистами. Солнечная радиация сделала свое черное дело – обыкновенные кабыздохи превратились в свирепых мутантов.
Капитан перехватил рукоять револьвера поудобнее и шагнул навстречу меркурианскому псу. Тварь качнулась на кривых лапах, пригнула морду к полу тоннеля и зашипела. При этом грудь ее стала еще шире.
«Она набирает побольше воздуху! – догадался Гагарин. – Надо бы пугнуть…»
Он тоже набрал побольше воздуха и гаркнул:
– А ну пшла!
Собака вздрогнула и отскочила назад. Князь приободрился – вряд ли эта пугливая тварь решится напасть!
Позади него тоже раздалось шипение. Капитан стремительно обернулся. Луч фонаря выхватили силуэты не менее десятка других псов. По всему видно, мутанты не собирались упускать добычи. Решение было принято мгновенно. Гагарин подобрал обломок грязного льда и со всей силы метнул в ту собаку, что преграждала ему путь. Бросок оказался на редкость удачным. Ледяной булыжник попал твари в бок. Что-то хрустнуло, мутант рухнул, беспомощно суча лапами, издавая звуки, похожие на шипение проколотой шины. И тут же десятки зубастых пастей впились в ткань комбинезона. Стая бросилась на человека разом.
Весили мутанты немного, да и тела их были слишком хрупкими для массивных кулаков землянина. Князь сорвал с себя трех собак и растоптал их. Острые, словно иглы, зубы царапнули по пластику респиратора. Капитан схватил собаку за задние лапы и размозжил ее голову о наплыв льда. В плечи вцепилось еще с десяток тварей. Гагарин уже пожалел, что не расстрелял тварей из револьвера сразу же, как только обнаружил. Теперь стрелять было поздно. Собаки подобрались слишком близко. Да и рикошет мог оказаться опаснее зубов и когтей. Изо всех сил работая кулаками, князь молил бога, чтобы мутанты не сорвали дыхательную маску. Дышать ядовитыми испарениями означало обречь себя на мучительную смерть. Впрочем, у межпланетника не часто бывает выбор между двумя мучительными смертями.
Респиратор пока оставался на месте, но Гагарин быстро сбил дыхание. Даже приемы форсблейдера, против которых не мог устоять ни один гуманоид, в противостоянии с оголодавшими киноидами оказались неэффективны. Словно медведь, окруженный сворой охотничьих псов, ворочался он среди стаи мутантов. В пылу сражения он даже не заметил, как на помощь ему пришел меркурианец. Иридиевые стрелы, выпущенные из причудливой конструкции – смеси арбалета и духового ружья, – разили мутантов наповал. Меркурианские собаки несли серьезные потери, но отступать и не думали. Они схватили «демона» зубами за жесткие конечности и пытались разорвать его на части.
Они так увлеклись новой добычей, что забыли про человека. Разумеется, капитан Гагарин не мог бросить в беде своего неземного товарища. Тем более что руки у него теперь были свободны. Князь быстро приставил револьвер к голове ближайшего мутанта и нажал на спусковой крючок. Курок сухо щелкнул, но выстрела не последовало. Капитан нажал на спуск еще раз – с тем же успехом. Осечка следовала за осечкой, и псы не преминули этим воспользоваться. Они бросили изрядно потрепанного меркурианца и вновь кинулись на чело- века.
Теперь псы метили в княжеское горло. Но битва еще не кончилась. Гибкая фигурка выскользнула из темноты тоннеля. Яркая вспышка озарила тьму. Пуля пронзила сразу нескольких меркурианских собак. Шипящими клубками покатились они по грязному от крови своих сородичей полу пещеры. На уцелевших немедленно бросился «демон», видимо, быстро пришедший в себя. Похоже, меркурианец был в ярости.
Человек, который стрелял в мутантов, метнулся к Гагарину, и под ледяными сводами раздался задорный, чуть приглушенный маской мальчишеский голос:
– Межпланетник Сандерс-младший ждет ваших приказаний, сэр!
Тревожный звонок оторвал Гагарина от чтения. Судя по тональности и громкости сигнала, дело было отнюдь не в одиночном метеорите, если только он не размером с астероид. В принципе до пояса по космическим меркам было рукой подать, однако князь лично проверил орбиты всех известных тел, и ни одно из них не должно было пересекать траекторию яхты. Даже метеорных потоков в окрестностях не имелось. Впрочем, ручаться за те, что движутся с окраины системы, капитан бы не стал.
После взлета с Меркурия полет проходил подозрительно спокойно. Венеру прошли далеко стороной. Наблюдая вторую планету в навигационный телескоп, Гагарин привычно подумал: с какой стати эту скрытную красотку назвали в честь богини любви? Князь бывал на поверхности Венеры нередко, и всегда ближайшая соседка Земли воспринималась им как обширные охотничьи угодья. Там, под покрывалом сплошных облаков, в душных джунглях водились гигантские ящеры, а в хмурых ветреных небесах летали натуральные драконы, словно явившиеся из сказок.
