— В круг! — заорал главный и завопил во всю мощь луженой глотки. — СЮДА! Все сюда! В круг!
Паладины, находившиеся рядом, тут же подняли щиты. Сначала стальные, а затем и магические.
— Верные воины «Праведного света»! Все сюда! — повторил призыв глава, усилив голос магией.
— Святой Мерли… — успел произнести выскочивший из дома воин. — Там…
Он пробежал ровно три шага, после чего выгнулся и забился в судорогах. Завалившись назад, он выгнулся дугой, раскрыл рот, из которого потоком полилась шипящая пена.
— Именем непорочной! — рыкнул глава и со всей силы влепил ногой по земле.
От его удара во все стороны направилась волна света, и она высветила довольно необычную картину.
Над домами деревни расположились яркие оранжевые нити, на концах которых виднелись странные неровные комки. Но все они тянулись в сторону сеновала.
— Там! — указал главный. — Двигаемся вместе! Нога в ногу!
Шесть воинов, выстроившихся в круг, по команде принялись отступать в сторону сеновала. Отработанный до автоматизма строй и мощнейший щит «Слияния духа», что дрожал от влитой силы, давали уверенность для паладинов.
Когда они подошли к воротам, то услышали довольно отчетливое:
— Чака-чака… Хэй!
— Святым помыслом и печатью Нербулонга! — заорал предводитель и влепил по воротам ногой.
От мощнейшего удара створки хриплых ворот отлетели в стороны. Внутри перед ними в причудливой позе замерла отвратительная тварь. Изуродованное тьмой лицо, тьма вместо глаз, полный рот чудовищно длинных, острых клыков и огромные когти на пальцах.
— Они собрались в малый круг! — громко произнес упырь, обращаясь наверх. — Ты проиграл! Тебе не кажется, что ты часто начал проигрывать? Так и помереть не долго…
Миг, и его лицо оказывается в сантиметре от предводителя паладинов.
— Кусь! — с улыбкой произнес он и щелкнул зубами перед носом паладина, полностью проигнорировав «Слияние духов».
Упырь скакнул дальше, с улыбкой продолжив свой странный танец.
— Чака-чака, хэй!
— Взять его! — рыкнул глава ордена. — Не упустите темную тварь!
Паладины ринулись к противнику, но тут им в спину ударило сразу три мощных магических заклинания. Первые два поглотили защитные артефакты, но третий пропалил сквозную дыру в груди одного из воинов.
— Схватите тварь! — отдал приказ глава, а сам резко повернулся и поднял щит.
Вовремя!
В этот момент в него врезался огненный росчерк. Удар был настолько сильным, что отбросил главу Праведного сввета на несколько шагов назад. За ним ударило еще одно заклинание и еще.
Натиск был силен, но глава ордена бывал и не в таких передрягах.
— Присвята Грета и мать ее Надежда! — завопил паладин и, подняв щит, засветился ослепительным светом. — Дай мне сил!
Несмотря на то, что в щит продолжали лететь заклинания, глава ордена побежал на противника, прикрываясь щитом. Чем сильнее приходили удары, тем быстрее бежал светящийся воин. Когда до противника оставалось всего пара метров, паладин резко отвел щит в сторону и ударил мечом в место, где должен был находиться маг.
— Умри, проклятое отродье! — заревел он, но вместо плоти меч паладина рассек воздух.
В следующий миг он почувствовал, как сзади в шею что-то воткнулось, и тело пронзило болью.
— Никакого прямого противодействия, — повторил последние наставления учителя Рус. — Выбивать по одному, и никакого прямого противодействия…
Рус, спрятавшийся за копной сена, встряхнул головой и взглянул на улицу.
Посреди деревенских оград танцевал учитель в боевой форме. Танец был странным и больше напоминал акробатические трюки. Паладины увязавшиеся за ним были рядом.
Парень сглотнул ком в горле.
Они раздевались. Сначала на землю полетели латы, за ними поддоспешники и нижнее больше. После того как они оказались голыми, воины принялись сдирать с себя кожу. Они кричали, а Рус не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища.
Истошные вопли, кровь и танец.
— Чака-чака, хэй!
Учитель махнул ногой, крутанулся и рассек воздух когтями, а пятеро паладинов уже рвали брюшную стенку и спешно вытаскивали кишик на пыльную землю.
Рус понимая, что учителя несет, догадался поднять голову к небу. На голубом небосводе красовалась белая полная луна. Ощущение безумия учителя отрезвило его.
— Учитель Роуль! — крикнул парень, отвлекая упыря от кровавого представления. — Зачем вы это делаете?
— Что? — спохватился учитель и замер в причудливой форме. — Я пришел как следует потанцевать и закусить паладинщиной, а вот зачем ты сюда приперся?
Рус молча кивнул и пошел в сторону ведьмы. Из домов показались первые жители, прятавшиеся от «добродетелей», послышались всхлипы и плачь женщин над погибшими. Нашлись и те, кто без тени страха смотрели на танцующие куски мяса.
Парень подошел к девушке и приоткрыл ей глаза. В них была точно такая же тьма, как у его учителя. Он взглянул на большую высокую грудь и, отогнав мешающие мысли, заметил, что она дышит.
— Так, — вздохнул он и отправился к убитому им паладину.
Осмотрев тело и убедившись, что тот уже мертв, он извлек из шеи свой клинок и отправился к ведьме. Быстро срезав путы, он подхватил ее и отнес чуть в сторону, в тень.
— Рус! Рус! — раздался требовательный зов учителя. — Твой осел меня не пускает!
Парень оглянулся и, осмотрев залитую кровью землю, отправился к учителю. Его он обнаружил рядом с ишаком, который с подозрением смотрел на Роуля.
— Мне нужен розмарин и соль, а твой ишак…
Парень молча взял мешочек, набитый розмарином, и небольшой кожаный кошелек с солью. Все это он так же молча протянул учителю.
— Спасибо, — кивнул тот и мгновенно удалился для своих гастрономических изысканий.
Парень же подхватил свою сумку с зельями и вернулся к ведьме, рядом с которой уже стояло пара мужиков.
— Ваша ведьма? — спросил Рус, поставив сумку рядом с ней.
— Не ведьма она. Лечить — лечила, но худого за ней никогда не было, — произнес мужчина с длинной бородой. — По что эти к ней пристали — понять до сих пор не можем.
— Понятно, — вздохнул парень и открыл сумку.
— А кто этих… иродов этих кто испек? — спросил второй гладко выбритый мужчина. — Ты?
— Я, — кивнул парень и задумчиво уставился на девушку. Из глаз у нее потекли черные слезы.
— Хорошая девка была, — произнес один из мужиков. — Всегда помогала. Жаль, что так вышло.
— Надо у Роуля спросить, — вздохнул парень. — Не похоже это на перенапряжение…
Упыря он нашел в умиротворенном состоянии духа. Он сидел на бочке. Перед ним было три черепа со снятой кожей. В одной руке у упыря находилась кисть, которую он обгладывал, а во второй веточка розмарина, которой он занюхивал. В мешочек с солью он периодически макал лакомство и с хрустом откусывал.
— Учитель? — спросил парень, опасаясь наступающего безумия.
— М-м-м-м? — взглянул на него упырь.
— Там ведьма… у нее глаза тьмой заволокло, и она плачет, — тут он заметил, что упырь и не думал есть розмарин. Он его только нюхал. — А зачем вам тогда розмарин?
— Эти выродки так горчат, что меня блевать от них тянет. Соль перебивает, а розмарин помогает мне удержать этих кретинов в желудке. Потом еще и понос пробирет жуткий…
— Если они настолько отвратительны, то почему вы их едите?
— Из вредности, — съерничал Роуль. — Кулинарный каннибализм — это не фетиш и не особенности питания нежити. Кулинарный каннибализм — это философия…
Рус скривился от отвращения, когда учитель оторвал огромный кусок мяса и принялся его жевать. При этом лицо его было довольным, что совершенно не вязалось с тем, о чем он говорил.
— Так, что с ведьмой?
— Она слишком далеко зашла в стихию тьмы, — ответил учитель, прожевав. — Наверное, пыталась пришибить этих уродов чем-то смертоносным.
— Я могу ей помочь? — спросил Рус.
— Ты? Нет, — упырь откинул в сторону руку и сильно втянул носом веточку розмарина. — О-о-о-о… вроде бы отпустило…
