— Это все? — прозвучало несколько разочарованно. — Внутренний голос мне подсказывает, что вы хотите кого-то обмануть.
— У меня такое же чувство, — парировал полковник. — Зажали кого?
— Справедливо. Как будем договариваться?
— У меня есть полномочия изъять у вас людей, не числящихся в розыске и обвинения которым не предъявлены, — медленно, с расстановкой сказал Брефф.
— Эти ребята не числятся в списках учтенного населения. Значит, они — нелегалы. У меня столько же прав на них, сколько и у вас, — голос головореза снова приобрел уверенный, сочный тон с хрипотцой.
— Тогда у нас неувязка.
— А если так? — Трэвиус одним движением выхватил из-за спины оружие и направил его в голову девушки, стоявшей на коленях.
— Аши… — выдохнула до того молча стоявшая черноволосая и рванула вперед.
Одернувший ее Лоуренс больно сжал плечо. Недобро, даже грубо посмотрев на нее, мужчина дал понять, что глупить не стоит. Медея замешкалась. Не решаясь двигаться дальше, она с ужасом внимала происходящему. Глядела на Ашеру с дулом у виска и на Фидгерта, которого держали за хрупкую ручку, чуть приподняв над землей. Несмотря на крайне неудобные условия, мальчик не сопротивлялся. Даже и не пытался поменять положения своего худого тельца. От творящегося вокруг в голове у девушки случилась паника. Сердце бешено заколотилось.
— Что вам с мертвых нелегалов? Такие хорошие экземпляры стоят дорого. Не часто можно найти молодняк законно, — полковник не считал себя наивным, и прекрасно понимал, что угроза оружием — всего лишь блеф. Однако, любой блеф мог окончиться вполне реальными смертями. И это он тоже учитывал.
— Ну, допустим, этой можно пожертвовать. Мне нужны дети, а девок можешь забрать себе.
— У нас больше нет детей, — соврал Брефф.
— Да? Прямо-таки и нет? — смачно засмеялся Эркенар. — А Анна, которую малой постоянно звал? Неужто мамка его?
— Это она, — кивнул полковник в сторону бледной черноволосой девушки.
— Ты мне голову не морочь, — чуть прищурил глаз наемник, то ли от дыма догорающей сигареты, то ли от честной подозрительности. — Он и некую «тетю Медди» тоже звал. Значит, одну вы спрятали. Логично предположить, что неспроста.
Ашера подняла голову. Тут же сощурилась от попавшего в глаза света. Разбитая губа и рассеченная бровь блестели от подтекающей по бронзовой коже крови. Казалось, каждое движение давалось ей с большим трудом. Находясь в прострации, она медленно водила пустым, затуманенным взглядом, не очень понимая, что происходит. Медея напряглась. Видя бесцеремонно избитое лицо, она не понимала, почему так грубо обошлись с прибывшими. Совершенно ясно стало только одно: эти люди деликатничать не станут.
В это время мальчик немного пришел в себя и начал ерзать. Его с силой одернули. Встряхнули и, будто куклу, приподняли над землей. Вот только головорезы Эркенара не учли, что в худенькой ручке живой плоти было гораздо меньше, чем материала плотной рубашки. Грубо сшитая из старой армейской куртки лет так четыреста назад, она, не выдержав напряжения, лопнула. Ручонка выскользнула из сжимавших ее пальцев сама собой. Освободившись, Фидгерт побежал вперед, неожиданно резво уворачиваясь от пытавшихся схватить его рук.
— Тетя Медди! — прозвенел сильно напуганный детский голосок. Мальчишка быстро бежал к уже готовой сорваться ему навстречу девушке.
— Куда, щенок?! — зло прикрикнул небритый тип.
Именно тот, что так самозабвенно обмочился на пустынный валун. Подняв пацана за шкирку, он оборвал его бег. Потом хорошенько встряхнул, и тот, звонко пискнув, тут же затих. Старая ткань вновь не выдержала грубого рывка и с треском разошлась по швам.
Начавшаяся суматоха подарила драгоценные секунды. Отвлекшийся главарь побудил Бреффа действовать.
— Давай! — отдал он приказ и рефлекторно отступил на шаг назад.
Лоуренс среагировал мгновенно. Что есть сил он толкнул Медею в спину. Та, сделав огромный шаг вперед и стараясь сохранить равновесие, выставила перед собой руки.
— Прости, подруга, — отчетливо послышалось позади.
А дальше случилось кое-что из ряда вон выходящее. Девушка почувствовала, как что-то уперлось в спину в районе лопаток. Нечто огромное и жесткое прошло сквозь плоть. Тело, приподняв, выгнуло дугой. Голова запрокинулась назад, а носки ботинок еле касались твердой поверхности. Время на мгновение замерло. В воздух поднялись мелкие песчинки, будто гравитация исчезла. Послышался противный, режущий слух свист. За ним — глухой отзвук падающих друг за другом тел. Дыхание сперло. Внезапная тишина.
Стоя на четвереньках, Медея пыталась перевести дыхание. Голова гудела, будто в ней поселился пчелиный рой. Внутренности болели, не слабо отбитые прошедшей сквозь них волной. Вдох. Выдох.
Страх прошел на удивление быстро. Сознание стало возвращаться. Видимо, введенные ранее препараты действовали, активно приводя организм в тонус. Не прошло и половины минуты, как девушка подняла голову и попыталась сориентироваться. То, что она увидела, поразило. Более пятнадцати человек валялись на земле абсолютно неподвижно. Среди них на боку лежала Ашера со скованными за спиной руками. В метре от нее упал Фидгерт.
Частички пыли в воздухе делали его мутным, а песок скрипел на зубах. Вскоре наступившая тишина нарушилась нарастающим с каждой секундой гулом. Внутренние механизмы экзоскелетов активировались один за другим, пытаясь привести физиологическое состояние носителей в удобоваримую форму. Сотрудников полиции, включая самого полковника и Лоуренса, постигла та же участь. Капитан Кареф пытался пошевелиться, но лишь мычал что-то невнятное. Люди Трэвиуса Эркенара, находясь на прямой линии удара, не подавали признаков жизни. Кроме одного. Пошатываясь, головорез переминался на месте. Он не упал, а, немного согнувшись, только помотал головой. Потом, глубоко вздохнув, выпрямился, огляделся и громко отрыгнул. Отключившаяся маскировка куртки вдруг открыла взгляду весь ужас положения измятой, запачканной пылью одежды. Осквернитель валунов размял плечи и шею.
Поднявшись на дрожащие ноги, Медея начала лихорадочно озираться. Пустота в голове непостижимым образом сменилась потоком хаотичных мыслей. Некоторые из них вырывались из общей массы и побуждали к действию. Страх, до того сковывающий почти все существо, казалось, вылетел вместе с прошедшим сквозь тело ударом. Стоя напротив последней преграды на пути к свободе, Медея не собиралась долго оценивать ситуацию. Мысли внезапно замерли. Вакуум, создавшийся внутри, принес предельную ясность и решительность. Спрятанный в голенище сапога нож — единственное оружие, не отобранное полицейскими по прибытии на Марс, жег лодыжку даже сквозь толщу твердой ткани.
Впившись взглядом в изнемогающего от похмелья страдальца, Медея не нашла в его лице ничего, смахивающего на интеллект. Грубые, некрасивые черты делали выражение лица злым, угрюмым и недовольным. Тонкие губы и острый нос смотрелись нелепо вместе с широкой челюстью. Нависающий над покрасневшими глазами лоб покрылся болезненной испариной.
Головорез с несоответствующим обстановке безразличием смотрел на Медею, спокойно спрятав руки в карманы. Он не бросился помогать своим, и даже шагу не сделал в сторону полицейских. Просто спрятал нижнюю половину головы в ворот черной куртки, не без некоей доли блаженства вдыхая охлажденный внутри воздух. Наемник просто ждал, когда экзоскелеты товарищей сделают свое дело.
Раздумья длились меньше минуты. Девушка подняла руки, показывая, что безоружна. Сделав шаг вперед и демонстративно бросая вызов, она надменно вздернула подбородок. Все протекало в какой-то звенящей ясности, не требующей ни вопросов, ни объяснений.
Мужчина снисходительно ухмыльнулся кривой некрасивой улыбкой. Потом, подумав немного, отстегнул пояс с оружием и бросил на землю. Так же показал пустые руки. Широко развел пальцы. Жест этот выглядел, скорее, насмешкой, чем принятием правил. Однако, по какой причине оружие оказалось сброшенным, Медее было все равно. Все произошло быстро. Промелькнувшая в голове девушки мысль о том, почему наемник после удара остался стоять на своих двоих, тут же провалилась в всепоглощающий вакуум. Землянка резко сорвалась с места.
