– Нет, я, пожалуй, отменю этот визит, – после паузы проговорила графиня. – Курс на флагманский крейсер «Альзон». Сообщите барону, что я возвращаюсь во Фланкию.
– Слушаюсь, – сказал лейтенант и исчез из вида. Октавия небрежно махнула крензеру рукой. Мутант прекрасно понял жест правительницы. Торнвил хотела остаться с дочерьми наедине. Как только унимиец покинул помещение, женщина устало вымолвила:
– Лана, ты сегодня меня расстроила. Где твоя гордость, манеры?
– Прости, мама, – опустила глаза девочка. – Я испачкала платье и туфли.
– И не смей притворяться дурочкой! – гневно воскликнула графиня. – Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь. Дело вовсе не в платье и туфлях. У тебя их сотни. Зачем ты отдала рабу платок?
– У него текла кровь, – ответила дочь. – Мне стало жалко наемника.
– К тому моменту я уже позаботилась о мальчишке, – возразила Октавия. – Сотрудники Энгерона были готовы выполнить приказ. Твоя помощь бойцу не требовалось.
– А она влюбилась в невольника, – язвительно вставила Эвис.
– Не болтай чепуху, – мгновенно отреагировала правительница. – Абсолютно неуместная шутка.
– Я, между прочим, говорила серьезно, – надменно сказала девушка. – Лана не спускала глаз с раба.
– Да, ты сама, не отрываясь, смотрела на наемника, – вспыхнула младшая дочь. – Я украдкой наблюдала за тобой. Думаешь, если понравилась парню, то можно меня оскорблять!
– А тебе завидно? – торжествующе произнесла Эвис. – Взгляни на себя в зеркало…
– Немедленно перестаньте! – вмешалась Торнвил. – Вы обе сошли с ума. Вы кого обсуждаете? Грязного, жалкого мальчишку. Таких тысячи, миллионы, миллиарды. Он ногтя вашего не стоит. Нет, что-то я определенно упустила. Одну пора выдавать замуж, а вторую отправлять в закрытую школу.
– Не хочу я замуж, – раздраженно пробурчала девушка. – Мне еще надо закончить университет.
– Образование подождет, – вымолвила графиня. – Кроме того, тебя и спрашивать никто не будет. Существует такое понятие – политическая целесообразность. В нашей жизни нет места чувствам.
– Значит, ты не любила папу? – прямолинейно сказала Лана.
– Любовь, – грустно вздохнула Октавия. – От нее только проблемы. Выкиньте из головы эту чушь. Мы принадлежим к элите общества. Главное для нас – удержать в руках богатство и власть. Все мужчины – лживые скоты и сволочи. Они соблазняют женщин ради мимолетных похотливых желаний. Кроме того, негодяи через постель пытаются добиться привилегий.
– Но ведь и женщины стремятся к близости, – иронично заметила Эвис.
Правительница молниеносно повернулась к дочери и посмотрела ей в глаза.
– Не волнуйся, я ни с кем не спала, – выдержав взгляд матери, проговорила дочь.
– Надеюсь, – произнесла Торнвил. – В вашем возрасте девушки часто допускают непростительные ошибки.
– Если мужчины используют нас, то и мы можем делать с ними то же самое, – после паузы вымолвила Лана.
– Наконец, я слышу здравую мысль, – улыбнулась графиня. – Мои слова не пропали даром. Запомните, любовь – привилегия простолюдинов. Дворяне заключают браки исключительно по расчету. Кто-то таким образом создает военный союз, кто-то поправляет пошатнувшееся финансовое положение. Сейчас многие древние рода прозябают в нищете. В данной ситуации вы – идеальный объект для ухаживания. Не верьте ни льстивым речам, ни высокопарным комплиментам.
– Почему же ты приглашаешь этих напыщенных болванов на приемы и балы? – удивилась Эвис.
– Политика – очень сложная и опасная игра, – ответила Октавия. – Моя власть не безгранична. В Сенате у меня много противников. Чтобы контролировать страну нужно на кого-то опираться. Приходится постоянно лавировать. Богатым промышленникам я даю льготы, а разорившихся дворян подкармливаю деньгами. Первые исправно пополняют казну государства, вторые занимают командные должности в армии. Но и тех, и других следует держать на коротком поводке.
– Я никогда не разберусь в этих хитросплетениях, – покачала головой Лана.
– Все в свое время, – сказала женщина. – Главное, не поддаваться эмоциям. Мужчины – слабые, ущербные существа с невероятным набором комплексов и пороков. Научитесь ими управлять, и мир, как дрессированный тапсан, упадет к ногам могущественной хозяйки. Но если не справитесь с искушением, алчные жестокие твари безжалостно растопчут и вашу душу, и вашу репутацию.
– Ну, уж нет, я себя в обиду не дам, – самоуверенно заявила Эвис. – Слащавые повесы в золоченых мундирах меня раздражают.
– Ты торопишься с выводами, – проговорила Торнвил. – Мужчины чем-то напоминают насекомых, летящих в ночной мгле на свет костра. Ради красивой женщины они готовы на великие свершения. И не беда, что большинство из них погибнет в огне. Наши козыри – ум, холодность и коварство. Ни к чему не обязывающий знак внимания приведет поклонника в трепет. Глупец построит в мечтах иллюзорный замок счастья и покорно выполнит любой твой приказ.
– Мама, прости меня, – прошептала младшая дочь. – Я сегодня поступила ужасно.
– Ничего страшного, – Октавия провела рукой по волосам девочки. – Вы еще очень молоды. Подобные ошибки легко исправляются. Журналисты немного пошумят и смолкнут. Но, учтите, в будущем вам придется тщательно выверять каждый свой шаг. Сотни, тысячи людей внимательно наблюдает за нами. Одни ради скандальных репортажей, другие, чтобы устроить мятеж и захватить власть. Желающих подняться на сирианский престол более чем достаточно.
Через сорок минут катер покинул атмосферу планеты и подошел к флагманскому крейсеру графства. Шлюзовой отсек на «Альзоне» был уже открыт. Совершив вираж, машина влетела в огромное помещение. Массивные бронированные ворота тотчас опустились. На закачку воздуха и выравнивание давление потребовалось ровно десять секунд.
Офицеры корабля выстроились в линию, свита правительницы расположилась чуть в стороне. Трап плавно опустился, и Торнвил не спеша зашагала по ребристой поверхности. Возле командира судна женщина на мгновение остановилась.
– Майор Хейвил, – вымолвила Октавия, – мы немедленно возвращаемся на Алан. К ужину я должна быть во Фланкии. У меня появилась неотложные дела.
– Прошу прощения, ваше высочество, но это невозможно, – проведя в уме несложные расчеты, произнес высокий смуглокожий офицер лет тридцати восьми. – При максимально допустимой скорости путь ь Алану займет не меньше шести часов. Опоздание неизбежно.
– Неужели мои крейсера не в состоянии преодолеть столь ничтожное расстояние быстрее? – с иронией в голосе спросила правительница. – А я всем говорю, что флот графства самый сильный на просторах бывшей империи. Какая досадная оплошность. Генерал Лексон ввел меня в заблуждение.
