По существу, Виида был опасным ядовитым слизнем. Стоило на миг спасть покровам, как все становилось ясно.
— Нет компромата… — Наркотик действовал — лакиш становился все более отстраненным. Его мозг погружался в теплую массу интоксикации. — Но вы же должны… понимать, Тонорим, что мы… тут не в игрушки играем…
— Я буду говорить с шаари, — сказал генерал и осекся, видя, что Советник пытается что-то сунуть в его ладонь. — Это… что?
Круглый пластиковый предмет с одной-единственной кнопкой в центре.
— Гарантия безопасности, — промямлил Виида. — Стоит нажать — и любой «призрак» получит такой… заряд боли, что мало не покажется… — Голова Советника свесилась, он повалился мешком, и Тонориму пришлось подхватить его, чтобы столько влиятельная личность не оказалась на полу.
«Подарок» Советника генерал спрятал в боковой карман мундира. О чем там лопотал Виида?
— Вы шантажист, — внезапно очнувшись, произнес Виида, — будь вы моим сыном, я бы… — Лакиш, казалось, снова потерял сознание, но тут же дернул головой и уставился на генерала ясным взглядом. Знатоки утверждали, что «Эфирная дева» оказывает разное воздействие на разных существ. — Я тут главный! Если вы дадите шаари свободу, мой авторитет…
— Ничего с ним не случится, — раздраженно бросил ХофСэм, оттаскивая Советник обратно к столу и усаживая в кресло.
— Ресел ГанГи погиб… в бою… Клебра почти потеряна… «Призраки» узнали у него, что именно я захватил их братьев… — Советник захихикал. — А знаешь, Тонорим, что я думаю… Они скоро будут здесь. Очень может быть, что будут… Этот их демон — Архонт Глеш — пустил по нашему следу своих убийц. Берегись, Тонорим!
Генерал еле различал отдельные слова в этой невнятной болтовне.
Архонт Глеш — так звали дэррна, с которым лакиши имели дело на Рашдане. Однажды он назвал им свое имя и должность в знак особого расположения.
— Так шаари уже идут по следу? — догадался Тонорим.
— Идут. Адмирал ГанГи выболтал им все. Он испугался. К нему приходила женщина… конечно, она не назвалась, но пришлось ей все рассказать. Пойми, рано или поздно «призраки» явятся сюда. Нам нужны заложники.
На этом Советник окончательно потерял связь с внешним миром. Расслабленное тело сложилось в кресле практически пополам, и генералу пришлось усаживать Вииду в более удобном положении.
Затем Тонорим включил коммуникатор.
— Рибро, зайдите в офис Советника.
ПакЛан отозвался моментально и помчался на вызов. Пока переговорщик преодолевал, судя по времени, световые годы до места назначения, Тонорим разглядывал пульт дистанционного управления. Что это? Почему при нажатии на кнопку шаари будет испытывать боль?
Генерал решил, что это связано с Фитой ШакРок и ее фокусами. Ученая что-то сделала с «призраками» раньше, о чем Тонориму Виида сказать не удосужился.
Многое здесь новоприбывший командующий еще не понимал — слишком быстро включился в работу. И ему не нравились маневры Советника, его стиль.
— Что с ним? — Рибро влетел в офис, на ходу потрясая руками.
— Перебрал со своей химией, дружок, — ответил генерал, пряча пульт.
Лакиш подскочил к патрону, издавая заботливое кудахтанье.
— Позвал робота из медблока? — спросил Тонорим язвительно.
— Нет. Я сам справлюсь. Простите генерал, но вам надо покинуть офис.
— Чуть позже. Хочу продиктовать вам один приказ. — ХофСэм шагнул к столу и нажал на клавишу на панели, после чего на свет появился раскладывающийся терминал.
— Нет, нет! Никаких приказов, вы что! — замахал руками ПакЛан, стремясь выдавить генерала из помещения.
Тонорим неуловимым движением схватил переговорщика за предплечье и сильно сжал пальцы. Тот охнул. Генерал изменил положение своей руки, грозя вывернуть кисть Рибро, и тот застонал, начав оседать на пол.
— Что… вы делаете?..
— Можешь свои фокусы выделать при ком-нибудь другом, слизняк, — ответил ХофСэм.
— Вы не имеете права!
— Хочешь поговорить о разделении полномочий?
ПакЛан взвизгнул от боли.
— Я позову охрану!
— Зови.
Тонорим дотащил Рибро до кушетки, стоящей у стены, и бросил на него скулящего бюрократа.
— Советник Виида — руководитель проекта, но в его отсутствие я его заменяю. Это — военная база, находящаяся под юрисдикцией Министерства обороны Таглианы, поэтому я могу делать все, что мне вздумается.
ПакЛан бросил на рослую фигуру в мундире испуганный взгляд. Лакиш потирал руку, понимая, что отделался относительно легко: генерал мог запросто пойти дальше.
— Я ненавижу бюрократию и канцелярских крыс, вроде тебя, — сказал Тонорим тихим и угрожающим тоном. — Я тебя сразу раскусил. Метишь на место теневого лидера? Дергаешь за ниточки, оставаясь за спиной хозяина?
— Что вы… — Серый от страха, Рибро съежился на кушетке. — Вы неверно все понимаете, генерал. И что тут происходит?
Тонорим оправил мундир, бросив презрительный взгляд на ПакЛана.
— Советник считает, я буду мальчиком на побегушках, благодарным ему до гробовой доски за оказанную услугу.
— Он вправе рассчитывать на лояльность, — осторожно заметил лакиш.
— Я буду лоялен настолько, насколько это будет необходимо для нашего дела. И это касается лишь самой операции. Но пусть Советник не ждет от меня, что я буду лизать ему пятки. Садитесь за терминал и пишите под мою диктовку… Ну?!
ПакЛан двинулся было к столу, но остановился.
— Я не имею права. Вот когда Советник придет…
— Ответственность я беру на себя, — скривил губы генерал. — Твое дело составить бумагу по всей форме. За терминал! Живо! Или я подвергну тебя аресту, ПакЛан!
— Не имеете…
— Устав Вооруженных Сил Таглианы. Раздел «Гражданские лица на военных объектах особой секретности», пункт 23. Процитировать? База имеет особый статус даже среди ей подобных, следовательно, вся ее деятельность регулируется военными. По уставу любой здешний сержант имеет право отправить Советника чистить канализационные коллекторы, если захочет. Вы не хотите проверить на это на практике?
Челюсть Рибро отвисла.
— Но…
— Здесь не станция «Цинклет». — Тонорим схватил Рибро за шиворот и силой усадил за стол.
За время перепалки Виида ни разу не пошевелился, с его нижней губы свисала ниточка слюны. Рибро понял, что от патрона помощи ждать нельзя, а еще до него дошло, что Тонорим, вопреки ожиданиям, не так прост и приручить его нельзя.
А ведь ПакЛан предупреждал Вииду об опасности. За ХофСэмом не даром сложилась репутация бунтаря и нарушителя порядков. Стремление служить и строгая воинская дисциплина непостижимым образом уживалась к Тонориме с жаждой топтать любое препятствие на пути. Даже если оно препятствие лишь в его понимании. За это генерала и не любило командование, именно за это, а не за не слишком высокое в общепринятом смысле положение его семьи.
