действуем ровно так, как и всегда.
— Поняла, — кивнула Миа.
Лёха всмотрелся в темноту, пытаясь уловить какие-то признаки боя: далёкое зарево от заклинаний, или звон металла. Но лес за оградой был безмятежно спокоен.
— Так что за идея? — после паузы спросил он у капитана. — Почему я должен буду говорить с эльфом?
Миа поднялась и спросила:
— Мне уйти?
Даран отрицательно покачал головой:
— Останься. Ты тоже понадобишься…
Отмывшийся и поспавший Лёха чувствовал себя другим человеком. Он, собственно, и выглядел другим человеком — принцем Брэндом из рода Золотых Тигров. Одежды цветов императорского клана не нашлось, так что обошлись просто добротной дорожной одеждой, в которой мог бы путешествовать человек, желающий остаться неузнанным.
Сходным образом оделась и Миа, разве что при ней было больше оружия. Эльфийке предстояло сыграть роль обученного убийцы при знатной особе.
Змеи не напали ни ночью, ни утром. Это наводило на мысль, что пленник не был засланцем от Гарма, а действовал в собственных интересах. Или в интересах некоей третьей стороны, которая ещё не успела себя проявить.
— За мной, — коротко приказал Даран, покинувший комнату с пленником. — Надо кое что проверить.
Лёха, готовившийся к собственному разговору с ушастым потомком Древних, удивлённо посмотрел на капитана, но всё же пошёл за ним. Миа следовала тенью за Стрижом, вживаясь в новую роль.
Они вышли за ворота и зашагали по дороге.
— Надо проверить ту перчатку, — снизошёл до пояснения Даран. — Не хочу, чтобы мы случайно разнесли дом или забор.
Лёха кивнул, а Миа осторожно спросила:
— Что он сказал?
Кто «он» пояснять не требовалось — всех интересовало с каким предложением явился дружок Гарма.
— Что его зовут Кьель, — сказал капитан стражи и свернул с дороги в лес.
Стриж постарался запомнить это место: мало ли когда понадобится информация о безопасной тропке в явно «заминированных» окрестностях.
— Что эльфы — и есть Древние, — продолжил Даран, на ходу доставая из сумки стальную рукавицу. Прижав её культёй к груди, он сунул здоровую руку в артефакт, огляделся и сжал кулак.
Ничего. Ни следа магии.
Хмыкнув, капитан тем же способом снял рукавицу и протянул её Стрижу.
— Попробуй ты.
Артефакт отозвался, стоило Лёхе сжать пальцы вокруг воображаемой рукояти. В руке соткался сверкающий молот, ощутимо запахло озоном. Вокруг Дарана и Мии тут же соткалась огненная полусфера.
— А ещё этот лживый засранец говорил, что владеет секретами артефактов Древних и может научить этому нас, — с усмешкой произнёс капитан, наблюдая за энергетическим молотом. — Но я уже вижу, что дело тут не в особых знаниях, а в крови.
Лёха кивнул и попробовал разжать пальцы. Волшебное оружие исчезло. Вновь сжав кулак, он попробовал метнуть молот в сухое дерево. Кусок ствола разлетелся в щепки и сухостой с треском повалился, ломая соседние кроны. От тлеющей щепы потянуло палёным.
Из-за деревьев выглянула фигура в зелёном. Увидев взмах руки капитана, воин молча исчез среди зелени.
— Дай попробовать, — с горящим взглядом попросила Миа, выйдя из-за защитной полусферы.
Стриж без возражений протянул ей рукавицу.
— Не спалите лес, — попросил капитан стражи, наблюдая за пустотниками.
Вид у него был задумчивый.
Энергетический молот, выпущенный Мией, вспорол холм, образовав в нём впечатляющую рытвину. Ликующе вскрикнув, девушка победно вскинула кулак к небу и с него сорвался ещё один заряд, пропавший где-то в вышине.
— Ой! — смутилась она, разжала кулак и поспешно сняла рукавицу.
А Лёха задумчиво смотрел в небо, обдумывая бесполезную, но приятную мысль. Что если бы во время «ритуала истребления» при нём была такая штука? Хватило бы у неё мощи свалить парочку летающих колесниц с напыщенными зрителями?
Даран взял рукавицу, протянутую эльфийкой, и убрал в сумку.
— Этот Кьель сказал, зачем ему артефакт Кречетов? — вернулся к обсуждению пленника Стриж.
— Он утверждает, что наш клановый артефакт открывает путь к хранилищу Древних, где хранится «грааль героев», — голос капитана был переполнен скепсисом.
— Что за грааль? — поинтересовалась Миа, машинально поглаживая руку, с которой совсем недавно сняла артефактную рукавицу.
— Старая легенда, настолько заманчивая, чтобы кто-то достаточно наивный или жадный до власти подпустил чужака к клановому артефакту, — ответил Даран. — В сказках Древние одаривали отличившихся героев могущественными предметами. А чтобы ни у кого не возникло искушения отвоевать такой дар, его привязывали к крови хозяина с помощью грааля.
— Распознавание по ДНК? — прищурилась эльфийка.
— Похоже на то, — кивнул Лёха.
— Вы что-то знаете об этом? — тут же напрягся капитан.
— В моём мире умели делать нечто подобное, — ответила ему Миа. — Но не магией, а очень сложными устройствами.
— Ты можешь создать такое? — прагматично уточнил Даран.
— Нет, — со вздохом призналась эльфийка. — Это настолько сложная технология, что в моё время одни устройства создают другие.
После её ответа капитан стражи потерял всякий интерес к теме. Оно и понятно — что толку от того, что тебе всё равно не доступно?
«Как циклична история, — широко ухмыльнулась возникшая неподалёку демоница. — Одни пользуются артефактами, которые не могут ни воссоздать, ни починить, другие пользуются приборами, которые сами уже не способны создать без помощи роботов и компьютеров. Всей разницы, что одним технологии подарили пришельцы, а другим — предки».
«А у демонов, значит, не так?» — с искренним интересом спросил Стриж.
«У нас нет технологий и магии, — с нескрываемой гордостью ответила Белочка. — Мы меняемся сами и передаём все знания и изменения потомству. Если то проживёт достаточно долго и успешно, чтобы питаться, то со временем раскроет весь доставшийся ему потенциал и, возможно, привнесёт что-то новое в вид».
«Например?»
«Например, способность уживаться с идиотами вроде тебя», — подмигнув, демоница исчезла.
«Ну удачи, — пожелал ей вслед Лёха. — Ни одна моя бывшая такой эволюционный прорыв не совершила».
— Не понимаю, — перепрыгнув через небольшой ручей призналась Миа, — чего в этом «граале героев» такого важного? Просто возможность намертво привязать артефакт к какому-то человеку, чтобы было бесполезно его отбирать или воровать? Полезная штука, но не настолько, чтобы кто-то пропустил чужака, а тем более чистокровного эльфа, в самое сердце своего замка. И, тем более, не настолько, чтобы убивать всю верхушку союзного клана, как это сделал Гарм.
Шедший впереди Даран бросил на неё короткий взгляд.
— Грааль способен дать артефакту, хозяин которого умер, нового владельца.
— О-о-о, — понимающе протянула Миа. — Значит с ним можно заполучить немало даров древних, которые сейчас бесполезны?
— Не только, — буднично сообщил Даран. — По легендам, именно с помощью грааля клановые артефакты получали своих хозяев.
От такой новости Лёха запнулся и едва не упал. Восстановив равновесие, он удивлённо уставился на одноглазого. Да и не он один. Миа тоже во все глаза таращилась
