— Да знаем мы про зону отчуждения! — обиженно насупился студент в очках, — мы здесь на экскурсии…
— На экскурсии?!
— По сто баксов заплатили. Трехдневная экскурсия. Завтра обратно.
— Мальчики! — с неприкрытым восторгом воскликнула Заноза, — как нам повезло встретиться! Вы даже себе не представляете!
— Впечатлений набрались? — насмешливо спросила Мадам.
— Да уж…. Будет что рассказать…. Экстрим по полной программе, — вразнобой зашумели студенты.
— А хотите, напоследок еще адреналина получить? Проводите девушек до Рыжего Леса!
— Рыжий Лес? Говорят — там опасно…
— Ну, герои! Если уж мы — две слабые и беззащитные — собираемся нарвать цветочков на его окраине, то с таким эскортом еще и корзину земляники наберем! Смотрите, какие у нас винтовки! Кого нам бояться?
Студенты сопротивлялись недолго. До вечера время еще было, пока светло, можно и в Рыжий Лес смотаться с красивыми барышнями. За земляникой…
Выяснилось, что и направление экскурсанты примерно знали. Даже карта местности нашлась, правда, рисованная — основные достопримечательности обведены кружочками, жирная синяя линия — маршрут осмотра, красный крест — место подбора. Аккурат возле Янтаря. А в стороне небрежный овал с косой надписью — Рыжий Лес.
Пошли все вшестером. Впереди самый галантный кавалер с автоматом, следом основная группа, сзади — обиженный очкарик с револьвером. Отвергнутый из-за слишком высокого роста…
— Между кострами идем тихо, — предупредила всех Заноза, — еще на мужа моего нарвемся.
Студенты понятливо закивали бестолковками — адюльтер, уже сталкивались, а как же! И с удвоенной энергией рванули по почти отвесному склону почти высохшего озера наверх — в поисках экстрима.
— Домики видишь? — тихо спросила Заноза подругу. Та кивнула, — Заходим за них. На тебе очкарик. Остальные — мои.
— Не многовато?
— Я ж не сексом с ними буду заниматься! — засмеялась Заноза.
— А если там кто-нибудь есть?
— Тогда просто идем еще дальше. До первого удобного местечка.
Они почти дошли до запланированного места, как вдруг из дальнего домика медленно вышел сталкер в экзоскелете. Разочарованный вздох подруг прервался вздохом изумления. Сталкер оказался хорошо знакомым наемником, по прозвищу Тесак!
А следом за Тесаком из той же двери так же неторопливо вышел странный человек — не человек, обезьяна — не обезьяна… с длинными шевелящимися щупальцами, расположенными в нижней части лица. Точно как у капитана Летучего Голландца в «Пиратах Карибского моря»…
Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.
— Кровосос! — прошептал сзади очкарик, — я их в книжках видел…. А разве бывают ручные кровососы?
Сталкер медленно повернул голову в их сторону.
— Ручные кровососы? Нет. Кровососы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.
Сталкер сделал шаг в сторону и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.
Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…
Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых — их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.
Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Стрелок и Шрам? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!
— Вот и представители славного клана проводников прибыли, — хохотнул мужчина в экзоскелете, — осталось дождаться «Свободу» — и тогда здесь соберутся все!
— Лучше бы все разбежались, да поскорее, — буркнул Мика.
— Что, тоже заказ на артефакт получили? — спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника, — конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете…. Может, и про портал в курсе?
— Заканчивайте пикник, мужики, — зло сказала Ксанка, — водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.
— Есть информация? — посерьезнел мужчина в экзоскелете, — я майор Дегтярев, служба безопасности.
— Полковник Петренко из «Долга» просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу — это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.
— Ваша работа? — по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:
— А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца — у меня два кредита дома еще не погашены.
— Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел — как неизбежные потери…
— Хватит трепаться! — Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры, — можете не верить, но люди тут ни при чем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!
— Сколько у нас времени? — тихо спросил Стрелок, поднимаясь с насиженного места.
Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.
Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.
— Нисколько, — ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.
— Рано, — огорченно сказал «Тесак», — еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.
— Все уже здесь, — ответил ему старый кровосос, — все наши. Пора.
— Ладно. Пора, так пора. Гоните первую волну.
Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно сосавших кровь из растерзанных тел студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Рыжий Лес.
Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Янтарем закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса тушканов, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.
Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, слепые псы, направляемые псевдособаками. Их были сотни.
