— Давай, я подарочки люблю, — холодно сказала женщина.
— Вы ведь на Янтарь направляетесь? У меня свежие данные имеются по тамошней ситуации…, даже, я бы сказал по-солдафонски грубо — ситуевине.
В нескольких шагах от стола материализовался бармен, будто и не вслушиваясь в беседу. Петренко не обратил на него никакого внимания. Ясное дело — свой в доску.
— Так вот…. Творится там совершенно невообразимое. Такое ощущение, что все сталкеры Зоны решили провести свой сталкерский организационный съезд. Я понятно выражаюсь?
— Пока понятно.
— В общем, мы примерно представляли общее количество искателей артефактов, но что их в действительности столько — мягко говоря, не представляли.
— Да?
— Там сейчас практически все. Вольные, бандиты, наемники, даже военные есть. Нет только почему-то «Свободы». Ну, и «Долг» представлен не в полной мере. Зато — и это любопытно! — имеются представители «Монолита»! Правда, смешно?
— Обхохочешься, — кивнул Мика.
— По нашим весьма поверхностным прикидкам, на Янтаре, не считая зомби — а где их нет? — собралось в общей сложности до тысячи человек!
Бармен за спиной полковника удивленно присвистнул. Тот сделал вид, что не заметил.
— Остальные территории Зоны сейчас представляют практически безжизненные пространства, — продолжил Петренко, — максимум — осталась охрана обжитых хуторов.
— И что дальше? — спросила Ксанка.
— Дальше? Представьте себе — если бы кто-то захотел одним махом покончить со сталкерством — идеальная возможность! Пара десятков пулеметов по периметру Янтаря — это к примеру — и уже к вечеру на месте лагеря ученых красовалась бы большая братская могила.
— Пулеметы есть у «Долга», — прищурилась Ксанка.
— Я сказал же — к примеру! Воякам проще устроить авианалет. «Свобода» славна снайперами. Бандиты сметут любого картечью. Это если мы людей подозреваем.
— А есть другие варианты? — похолодев, спросил Мика.
Петренко кивнул:
— Рыжий Лес. Несколько недель от нашего блокпоста шли доклады о больших скоплениях мутантов. Сегодня пришел последний — мутанты атаковали блокпост…. Два квада, четыре пулемета. Только что на связь вышел некто Локи — из «Свободы». По открытому каналу. Сказал, что нашего блокпоста с той стороны Рыжего Леса больше нет. Взялся прикрыть брешь своими людьми.
— К чему ты все это нам рассказываешь? — прищурилась Ксанка.
— Так…. Просьба есть одна.
— А говорил — безвозмездно.
— А она вас ни к чему не обязывает. Просто, как придете на Янтарь, попробуйте сталкерам объяснить, что судя по всему, Янтарь — это ловушка. Я нашим аналитикам едва ли не впервые верю.
— Они ж портал ищут…. Хрен им что объяснишь.
— Тогда сталкеры обречены.
— Тебе-то что за печаль? — грубо спросила полковника Ксанка, — меньше сталкеров — вам проще всю Зону под себя подмять будет.
— Эх, как не поймешь! Если вся эта орава сгинет, останутся на всю Зону только полсотни бойцов «Долга», да полсотни бойцов «Свободы». Ну, еще полстолька монолитовцев у Саркофага. Как думаешь — долго мы пробарахтаемся против объединившейся нечисти? Да уже через месяц наш глубокоуважаемый бармен будет здесь угощать не сталкеров, а кровососов. Причем собственной кровушкой. Ведь так, бармен?
— Типун тебе на язык, — буркнул торгаш и ушел в подсобку.
— Что же сам туда не отправишься? Взял бы командование на себя, организовал оборону — вольные на левом фланге, бандиты на правом…
— Сигналим. Не верят нам, — вздохнул полковник, — думают, что «Долг» хочет себе артефакт присвоить. А он нам, честное слово, по барабану. Мы вообще артефактами никогда не интересовались, разве что на заказ от ученых какой-нибудь притащить. И портал этот нам не интересен — что толку скакать по Зоне, если неизвестно, где тебя вытолкнет.
— Ладно, — подумав, сказала Ксанка, — доведем до народа ваши опасения. Еще пожелания будут?
— Да и этого с лихвой…
— Тогда — счастливо оставаться.
Ксанка и Мика подхватили оружие и вышли из подземелья на улицу.
— Что думаешь? — тихо спросила мужа жена.
— То и думаю, что прав полковник. И еще думаю, что не зря кровосос выжил. Встретимся мы с ним.
— Кровосос объединил мутантов?! Ну, Мика, это уже слишком!
— Значит, кто-то ему помог это сделать…. Время-то у них было. И портал этот…. Все рассчитали, на жадности сыграли, на любопытстве. Спешить нужно. Чует мое сердце, что передышки у нас не будет….
По Дикой Территории Прыгуны передвигались в боевом порядке, прикрывая друг друга при перебежках от здания к зданию, от вагона к вагону. И все равно не уследили, когда за ними увязался кровосос.
— Ну, вот, — тяжело дыша, сказал Мика, брезгливо пнув свежий труп монстра, — а говорят, что все твари в Рыжем Лесу собрались.
— Заблудился, наверное, — без улыбки пошутила Ксанка.
На Янтарь они вышли перед закатом. И обомлели от увиденного.
— И как этих дураков убедить, что это ловушка? — спросила Ксанка, — они ж уверены, что им здесь ничего не угрожает!
— Это точно. С такой толпой только Выброс сможет справиться.
— К кому пойдем? Дядя Леша Мотыль тоже, наверное, где-то здесь.
— К нему потом. Сначала нужно старших найти. Должны ведь тут быть старшие?
Сталкеры были совсем молоденькие. Студенты-первокурсники, не иначе. Кое-кто за свою жизнь и побриться толком не успел.
Но самое главное — у них не было ни коммуникаторов, ни сколько-нибудь хорошего оружия! На четверых — один укороченный Калашников, два обреза и огромных размеров револьвер, то ли раритет со времен гражданской войны, то ли современный газовый…
Студенты сидели отдельной группой на самом краю болота, даже не разведя костер — все вокруг отсырело.
— Привет, мальчики! — беззаботно сказала Заноза, присаживаясь вплотную к двоим сразу.
Мальчики остолбенело посмотрели на невесть откуда взявшихся девочек.
— Давно в Зоне? — вступила в разговор Мадам.
— Где?!
Заноза откровенно фыркнула, давясь от смеха.
— Мальчики, для тех, кто не в курсе, — сказала она, кладя белокурую голову на плечо левого студента, — вот это все, что вы видите вокруг, называется зоной отчуждения Чернобыльской атомной электростанции. Или в просторечии просто Зоной. С большой буквы. И, если я правильно поняла — вы тут недавно.
— Третий день, — восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.
— И как же вы сюда попали? Из самолета случайно выпали? Тут просто не бывает людей, которые…, ну, вроде вас!
