Исходя из своих представлений о внешней политике, Куруш, даже не информируя мага Малькольма, начал заигрывать с одним из вождей пиратов Киликии Тан Тоном. Уговорить того было непросто, тогда Куруш подстроил ослабление и изгнание его главного конкурента в борьбе за лидерство среди морских волков Френсиса Ларго. Известному одноглазому пирату после крупного поражения от Карнского флота пришлось биться со своими. Его силы были полностью истреблены, а сам Ларго был вынужден бежать из Киликии. Тан Тон надругался и убил его дочь. Правда, бежал Ларго недалеко и осел на службе в Асанне, в лагере, столь ненавистном Курушу. Тан Тон же после серьезной победы стал верным проводником дел регента в восточном море, хотя в первую очередь работал за деньги, а не за обещания.
Провокационные налеты на порт Изольенти в Таталии были организованы пиратами с подачи Куруша. Регент понимал, что дразнит зверя, но был чрезмерно уверен в своих силах, ему хотелось как можно быстрее узнать – на что готовы пойти нойоны ради своих новых друзей. Зная, что действия Таталии и её покровителей будут скоры, Куруш спешно закупал оружие в Эрафии и Авлии, оружие, которым можно было бы если не остановить, но принудить нойонов к переговорам. Куруш был вменяемым и трезвомыслящим во внешних делах. Он понимал, что со всей мощью южных владык им никогда не совладать, но в то же время рассчитывал, что сможет нанести при случае неприемлемые потери и полагался скорее на осторожность и мудрость нойонов.
Если они увидят, что потери в случае войны с Карном будут слишком велики и сделают их собственный мир легкой добычей со стороны Арагона, то нойоны не нападут на Ангкор. Так думали Куруш и Пол Вернон, когда ехали на остров Красный, подписывать мирный договор. В отличие от остальных правителей стран юга, лорд-регент выглядел тогда чрезвычайно уверенно. На руках его блестели браслеты молчания. За его спиной были сотни магов сумрака, тысячи верных гуркхов и наемников севера, вооруженных не простыми копьями и мечами, а с серебряным оружием и эльфийскими луками, в доспехах, рассеивающих магию.
Ни одно другое государство не могло оказать нойонам большего сопротивления, чем Карн, при том, что они не собирались воевать, а просто хотели остаться нейтральными в грядущей схватке. Правда, Азахарея вообще отказалась от навязываемого нойонами торгового эмбарго, и это понятно. Они открыто приняли сторону Арагона, имея прямого заступника и поборника – могучего белого мага Ранкха. Куруш считал подобную выходку страны торговцев недальновидной. Регент полагал, что только нейтралитет во время большой войны может гарантировать державе успех по её окончанию. В идеале он считал, что если эти два монстра – нойоны и Арагон – уничтожат друг друга, то они вместе Малькольмом станут первыми в новом мире на пепелищах древних держав.
Вождь сумеречных, однако, не разделял радостного оптимизма лорда Куруша. Маг долгое время провел в Агону и хорошо знал, с кем имеет дело. Малькольм догадывался о загадочных обстоятельствах гибели посла Даса, и потому, когда Куруш обрадовал его новостью, что в руки карнцев может попасть архив последнего посла Зейлота, радости у мага не прибавилось. Более того, Малькольм прямо дал понять, что все происходящее, скорее всего, нойонская провокация.
– Они дали вам камень веры и тут же решили дискредитировать вашу честность, – открыто заявил регенту чародей. Но Куруш верил в себя и ему вновь повезло. Судьба хранила их заговор. Малькольм поражался, но все говорило за то, что Мозесу Мекелю просто удалось выкрасть у брата архив Даса. Редкое дело, чтобы обессмерченный предал своих хозяев.
– Но это исключение, лишь подтверждающее правило. В конце концов, Дас мог очистить его мозг от нойонской заразы и зависимости от Стааха, – возражали в окружении регента.
Далее ситуация развивалась стремительно, стоило Малькольму согласиться принять участие в операции, как тут же был разработан план нападения на нойонский крейсер, явно отправленный на поиски пиратов-шантажистов во главе с верным союзником Карна – Тан Тоном.
Результат дерзкой вылазки вновь насторожил Малькольма. Так часто им везти не могло. Тем не менее, несмотря на все риски и злоключения, кристалл с данными был доставлен в Ангкор и привнесен в храм сумрака. Удалив учеников, чародей решился первым узнать – не пустышку ли они вырвали с таким трудом из лап моргула Ритца. И тут произошло совершенно неожиданное явление. Кристалл оказался закодирован, поместив его в машину для чтения, маг увидел объемное изображение Даса. Ему стало грустно и как-то не по себе. Ведь Даса убили именно из-за того, что он хотел рассказать о планах нойонов. Сам Малькольм, конечно, догадывался о тероморфе, о его жуткой силе, но не верил, что правители с Зейлота могли передать образцы нойонам.
Изображение прояснялось, и Дас, улыбаясь своим бычьим лицом, произнес: «Если вы слышите это, значит, я мертв. Мое послание для вас, маги света, и только для вас. Если вы те, кто мне нужен, то вам откроется истина о том, что случилось с Зейлотом, почему я стал посланником сумрака в Агону и почему я погиб».
Дальше ничего не происходило, изображение было перетянуто слоем будто горящих изнутри рун.
Малькольм в астрале коснулся знаков, и они тут же скрутились, стирая послание – ведь попытку прочесть делал не белый маг. Малькольм пробовал так и эдак, ничего не получалось. Шифр Даса был сложен, чтобы разгадать его, нужны были месяцы кропотливой работы. Но главное было ясно, в послании речь, скорее всего, о тероморфе, и значит, страшное вещество в руках нойонов. Ведь именно из-за споров по применению тероморфов Малькольм был отозван из Агону, и его заменил Дас, изощренный дипломат и политик. Мысли чародея летели быстро. Если нойоны хотят применить тероморфов против Арагона, то все становится логично и просто. А значит – они с Курушем захватили бесценную тайну. Причем таким на удивление и легким способом. Ведь, судя по всему, нойоны до сих пор даже не нашли затонувший крейсер с трупом моргула Ритца.
Маг опустился в кресло и непроизвольно взглянул в окно. Стояла прекрасная солнечная погода. Главная гавань перед императорским дворцом была полна. Грубые лодки и золотистые гондолы стояли так плотно, что местами совсем не было видно воды. Сотни людей двигались с площади на Морской рынок, ещё больше стремились обратно. Стражники вели стройную колонну рабов по направлению к находившимся напротив храма сумрака складам. Бесшумно вошел послушник. Юноша заявил, что мага ждут: на холме за городом, где завершается постройка маяка слежения. А после с докладом в Императорском дворце. Лорд Куруш стал слишком нетерпелив, по три раза в день посылает за ним.
