«Хороша задачка», – Андрей покачал головой, поджал губы, чувствуя, как подводит живот.
Духов понятия не имел, что ждет его за дверью. Коридоры? Комнатушки? Будет ли где спрятаться?
Неизвестно…
Но скоро он все узнает.
«Возможно», – мысленно уточнил Андрей, ежась.
Время продолжало медленно течь, в голове неспешно кружилась карусель мрачных мыслей. Торгашеский виток понемногу пустел. Пару раз Духов видел Румуса. Парень ходил между прилавков, прилипал к покупателям, что-то втолковывал. Возможно, он заметил Андрея. Просто не подавал виду.
Лязгнуло. Духов вздрогнул. Спустя пару мгновений дверь в кельи милосердия открылась. На крыльце показался Столяр. Глядя на громадную безобразную фигуру Фрона, Андрей вжался в стену. Больше всего он боялся, что Столяр увидит его. Но тот смотрел прямо и стоял, не шевелясь.
Прошла минута. Другая. Резало глаза, и Духов понял, что ни разу не моргнул с тех пор, как на крыльце возник Фрон.
«Скоро Гудок», – подумал он. Сердце словно разбухало с каждым ударом. Тело сковало дрожью.
Фрон издал неприятный горловой звук. Шевельнул суставчатыми пальцами. Выглядело это мерзко – кисть Столяра напоминала шестилапое насекомое.
«Уйди, – заклинал Фрона Андрей. От напряжения он вжимался в стену до боли в спине. – Сходи, прогуляйся между рядами».
Словно подчинившись, Столяр спустился с крыльца. Дверь осталась открытой.
Духова трясло все сильнее. По бокам, щекоча кожу, скатывались капельки пота. А глаза не отрывались от огромной, шарообразной фигуры Фрона. Вот бы тот отошел еще шагов на десять…
Андрей перевел взгляд на крыльцо. От закутка, где он сидел, до двери не больше пяти метров. Все получится, если Фрон подарит хотя бы три секунды.
Столяр вновь шевельнул пальцами. Шумно выдохнул. И направился к торговым рядам.
Пора!
Андрей выскользнул из закутка. Прижимаясь к стене, на цыпочках и не дыша, метнулся к крыльцу. Взгляд впиявился в Столяра. Тот, переваливаясь, топал прочь.
Только бы не обернулся!..
Вот и ступеньки. Боком, не сводя глаз с Фрона, Духов поднялся на крыльцо. Скользнул за дверь.
«Удалось!» – сверкнуло в голове.
Он снова прислонился к стене и огляделся.
За дверью оказалась широкая и крутая каменная лестница в два десятка ступеней. Она вела вниз – к утопающему в полумраке коридору. Стены прятались за хламом. Тот, как неведомое и жуткое растение, словно расползался вверх и в стороны. Железные листы, обломки, прутья, короба, крюки, цепи и шестеренки могли послужить хорошим укрытием, и Андрей на цыпочках стал спускаться по ступеням.
Из коридора дохнуло сыростью. В ноздри шибанул сильный запах йода. Тело сковало холодом. Духов задрожал, но не сбавил темпа. Надо было торопиться, ведь Фрон мог вернуться в любую секунду. Может, он уже на крыльце…
От последней мысли Андрея передернуло. Он ускорился и через пару секунд оставил лестницу позади. Теперь нужно найти лазейку в завалах. Пролезть, съежиться и притаиться. До поры до времени…
Духов прошел немного и замер перед погнутым металлическим баком в половину его роста. Он соседствовал с лестницей, лишенной нескольких перекладин, и Андрей вполне мог поместиться в промежутке между ними.
Он бросил взгляд на дверь. Отделенный двумя десятками каменных ступеней светлый прямоугольник казался призрачным и невероятно далеким. По спине побежали мурашки.
«Ничего, выберусь», – подбодрил себя Андрей.
Опустившись на четвереньки, он втиснулся между баком и лестницей. Развернулся лицом к коридору и замер.
Так Духов просидел не меньше получаса. Противный запах йода больше не резал носоглотку, но задеревеневшее тело ныло все сильнее. Фрон не возвращался, было тихо, и Андрей слышал только собственное дыхание.
Наконец в открытую дверь полился гул.
«Все. Скоро начнется», – от мыслей опять подвело живот. Андрей шевельнулся и сморщился, когда щелкнуло в шее.
Через несколько минут он услышал шаги. А потом мимо пошли попрошайки…
Их и вправду было не меньше дюжины, и Андрей не мог сдержать дрожи, глядя на марш жалких, а оттого еще более страшных созданий. Они ковыляли, ползли, катились, подволакивали искусственные ноги. Горбатые, изломанные, с огромными или чересчур маленькими головами… Духов даже мысленно не мог назвать их детьми.
«Чудовища, – думал он, скрючившись за баком. – Они ведь как Изверги. А Фрон Столяр – все равно, что Пожиратель. Превращает детей в страшилищ. И это здесь, в Степной Обители, построенной для защиты…»
Последней была Шэрон. Столяр вел ее чуть впереди себя, держа за плечо. Он тяжело сопел, девочка часто, со всхлипом, дышала. Андрей не мог представить, каково ей сейчас. Замутило еще сильнее.
Коридор опустел. Выждав немного, Духов выполз из засады. Встал и, держась железных завалов, осторожно двинулся вперед.
Круглые лампы на потолке поливали коридор слабым голубоватым светом.
«Мертвым», – от невольной мысли Андрей передернулся.
Горы мусора кончились, коридор сворачивал вправо. Прижавшись к стене, Духов выглянул и увидел небольшой зал с четырьмя деревянными дверями. К стене крепились три длинные полки. На верхней лежали инструменты: пара тесаков, здоровенные щипцы, пилы, молотки и сверла.
«Он ими… детей», – Андрея продрал мороз. Внизу живота болезненно сжалось.
Он перевел взгляд на следующую полку и приоткрыл рот. Ее занимали искусственные части тел. Духов увидел несколько колпаков – совсем как был у того мальчика, – глаз, рук, ног. Пластмассовых, стеклянных и деревянных… Андрей понимал, что конечности мертвы, что они не могут быть живыми, потому что… Просто потому что не могут… Но все же не мог отделаться от ощущения, что они чувствуют его и вот-вот потянутся вперед.
Тут же лежали блестящие металлические штыри, болты, спицы, пружины и гайки.
То, что было на нижней полке, пряталось под светло-зеленой клеенкой. Покрытой пятнами крови.
– Он не Столяр, – одними губами прошептал Андрей, не в силах отвести взгляд от темных клякс на глянцевой поверхности. Было противно и страшно даже думать, что скрыто под клеенкой. – Он Мясник… Или Палач…
Наконец, ему удалось опустить глаза. Отойдя на пару шагов, Духов глубоко вдохнул и стал соображать, что делать дальше. Для начала предстояло выяснить, что находится за каждой из дверей.
Снова выглянув из-за стены, Андрей оглядел зал и болезненно сглотнул. Идти дальше было очень страшно.
«Давай, – сказал себе Духов. – И так уже слишком далеко зашел».
Первые метры дались особенно трудно – скрытая за горами хлама стена служила хоть каким-то укрытием. И отдаляться от нее…
Мысль оборвалась, когда за одной из дверей послышались тяжелые шаги.
