Столяр задрожал, закаркал – он смеялся. Потом Очаг Умений вспыхнул, и Андрей сжался, поняв, что пришла пора для наказания. Точнее – расправы.
– Ты поплатишься за свою глупость! – сказал Фрон, скалясь. Зубы у него оказались желтые и острые, словно наточенные.
По комнатке разлился до боли знакомый треск. В правой лапе Столяра появилась плеть-огневуха. Красная.
«Конец», – Андрею показалось, что от сердца по всем сосудам и органам расползается ледяная корка. Пробудились ложные воспоминания: красная плеть-огневуха призвана не только причинять боль, но и увечить. Одного умелого удара достаточно, чтобы разрубить жертву пополам.
Фрон зарычал. Взмахнул лапой. Змея красного света засвистела и устремилась к Духову.
Тот вскрикнул. Пригнулся.
Плеть-огневуха обрушилась на стол.
Комнатку наполнило гулом. Во все стороны брызнули красные искры.
Шэрон завизжала и отползла за ширму.
Фрон ответил злобным ревом. Сейчас он больше всего напоминал Изверга. Безобразную, полную злобы тушу, жаждущую только уничтожать.
Андрей выпрямился. Отошел на пару шагов, не сводя глаз со Столяра. Тот поднял руку. Плеть-огневуха извивалась в воздухе и трещала.
«Сейчас опять ударит», – Духов напрягся, напружинился.
Топнув ногой, Фрон атаковал. Андрей отклонился, и красная змея пронеслась над головой. Ударилась о стену, гудя и рассыпая искры. Духов прикрыл лицо рукавом. Отбежал в угол и посмотрел на Шэрон. Та сжалась в комок и дрожала.
Столяр зарычал. Дернулся, не в силах совладать с яростью. Снова замахнулся. Плеть-огневуха со свистом и треском снесла верхнюю часть ширмы. Шэрон вскрикнула. Завалилась набок и прикрыла голову руками.
– Тебе все равно конец! – прохрипел Фрон. – Бежать некуда! Зачем ты все усложняешь?!
Андрей не ответил. Страх отнял все силы, лишил возможности говорить. Но не думать – и Духов понимал, что Столяр прав. Комнатка превратилась в западню.
Но он не мог просто сдаться. Не мог встать перед Фроном, опустить голову и позволить плети-огневухе…
Нет! Нельзя даже думать об этом! Надо бороться!
Накатила злость. Андрей шагнул в сторону и с вызовом посмотрел на Столяра. Тот поймал взгляд и оскалился.
А спустя мгновение ударил.
Плеть-огневуха взвизгнула и вновь чиркнула по стене.
Снова гул. И дождь искр…
Фрон заревел от бешенства. Стал трястись. Очаг Умений замигал, изо рта урода потекла слюна. Плеть-огневуха затрещала и вдруг исчезла.
Андрей приоткрыл рот, удивленно глядя на Фрона. Казалось, тот обессилел.
«Может, так и есть, – размышлял Духов, не сводя глаз с огромной фигуры. Столяр топтался в проеме и тяжело дышал. – Умения не бесконечны, и у каждого свои. Что, если ему тяжело вызывать плеть-огневуху? Тем более красную, которая намного мощнее обычной…»
Вслед за мыслями пришла и надежда. Если Андрей прав, еще не все потеряно. Еще можно спастись и вытащить Шэрон.
– Спастись хочешь?! – прохрипел Столяр. Духов содрогнулся, поняв, что тот прочитал его мысли. – Ничего у тебя не выйдет! Сдохнешь здесь! Сейчас!
Очаг Умений разгорелся. Выкаченные глаза закатились.
Андрей напрягся и попятился. Что-то сейчас произойдет… Он чувствовал.
Фрон шагнул вперед. Вытянул руку. В глотке заклокотало. Очаг Умений затрясся, будто светящийся студень. Опять послышался треск. Но в костлявых пальцах появилась не плеть-огневуха, а небольшой шар красного пламени.
– Сдохнешь! – повторил Столяр.
И швырнул шар.
Тело само кинулось в сторону. А огненный снаряд врезался в стену…
От взрыва комнатка содрогнулась. Андрея обдало волной жара. Он упал и чуть не врезался лбом в зеркало. Вцепился в раму, ища опоры, и повернулся к Фрону.
Тот подался вперед и дрожал. По безобразной морде катились мутные капли пота. Изо рта свисала вязкая нить слюны. Очаг Умений снова мигал и вздрагивал.
Рядом, прячась за остатками ширмы, тихо скулила Шэрон. А там, куда угодил огненный шар, осталась черная клякса копоти.
«Он бы сжег меня», – Андрей до боли в пальцах стиснул раму зеркала и перевел взгляд на Столяра.
Фрон не без труда выпрямился. Вновь заклокотал и закатил глаза. Вытянул руку – и между костлявыми пальцами возник второй шар красного пламени.
Андрей понял, что не успеет уклониться. На этот раз Фрон не промахнется.
Столяр тоже это понял. Оскалился, хрипло хохотнул.
– Вот и все, спаситель! – прорычал он и швырнул снаряд.
Духов открыл рот. Сжался, зажмурился. И загородился зеркалом. Он знал, что это не поможет, что более жалкой защиты нельзя и придумать… Но тело решило защищаться до последнего.
Толчок. Рокот.
Андрей ждал адской боли. Однако вместо этого зеркало завибрировало. Рама стала нагреваться. Вскоре обожгло ладони.
Потом из темноты донесся хриплый вопль Фрона. Но не торжествующий, а… полный ужаса.
Зеркало перестало дрожать. Столяр завыл.
Ничего не понимая, Духов разлепил веки. И ахнул, увидев, что происходит с Фроном.
Тот стоял, окруженный красным свечением. Из-под одежды поднимались язычки сизого дыма. Плоть чернела и скукоживалась.
Обугливалась.
Столяр дрожал. Вой становился тише.
Через несколько минут Фрон превратился в высокую черную статую. Свечение погасло.
Андрей не без труда поднялся, поглядел на зеркало. В центре осталось сине-черное пятно.
Шэрон подползла на четвереньках. Уселась рядом. Шмыгнула носом, вытерла лицо и посмотрела на Духова.
– Ты… победил Фрона?.. – тихо и обессиленно спросила девочка.
– Победил, – с трудом вытолкнул Андрей. В горле пересохло и кололо. Сердце колотилось, как безумное, дрожь и не думала отступать.
Только ответив, он понял, что действительно одолел Столяра. И спасся. Остался жив, цел и невредим.
Но что случилось? Огненный шар должен был сжечь его…
Андрей снова поглядел на зеркало. На пятно. И понял, что спасло ему жизнь.
Зеркало. Порожденный Умениями снаряд попал в него. Отразился и угодил в Столяра.
Духов не сводил глаз с прямоугольного куска стекла и дрожал. Ему стало страшно. Если бы он не загородился…
«Сгорел бы заживо…» – Андрей прерывисто вдохнул и покачал головой. Все внутри словно сжал огромный кулак.
Шэрон осторожно тронула его за плечо.
– Мы можем уйти отсюда? – шепотом спросила девочка. – Пожалуйста.
– Да, идем, – Духов поднялся. Качнуло, и он поспешно уперся ладонью в стену. Повернулся к девочке, выдавил улыбку. – Теперь будешь жить у меня. Согласна?
Шэрон тоже улыбнулась и кивнула. Андрей взял ее за руку, и оба вышли из комнатки.
Миновали коридор, остановились в зале. Духов посмотрел на тележку с инструментами, нахмурился. Взял девочку за плечи, развернул к выходу. Вдохнул поглубже и замер. Воздух был кислым.
