– Платить! Платить! Немедленно оплатить!
Сломленный напором, вождь аль Сабира всё же кивнул. Старейший облегчённо вздохнул и снова заговорил, заставив остальных замолчать:
– Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного, потому что ситуация в клане намного серьёзнее, чем нам кажется.
Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а вождь вновь напрягся.
– Итак, братья по клану, нас, как я уже сказал, провели, скупив так нужную нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа вождя вождей. Но! – Саури вскинул руку к куполу тиба. – Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?
Тишина стала гробовой. Только сверкали взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.
– Какой ничтожный посмел раскрыть тайну аль Сабира, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние клана среди прочих?! Рецепт производства? Никто никогда, кроме нас, не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?
– Ты всё сказал, старейший?! – не выдержал вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Он поднялся со своего помоста главы клана. – Я не стану платить вымогателю ни единого карха.
– Что?!
Саури усмехнулся с видом полного превосходства:
– Вождь вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш клан. Ему не позволит это древность нашего клана! Но самое главное – кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой клан не может дать вождю вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому великий на словах, может, и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие… – Он махнул рукой. – Переживу. Не страшно. Но наш клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих! – И уже не слушая робких попыток что-то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание.
…Двое саури встретились поздно ночью в верхней комнатке дома. Старейший и ещё один, чьё лицо было скрыто в тени накидки.
– Наш вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…
Собеседник старейшего кивнул и негромко добавил:
– Это верно. Вождь как-то забыл, что за последнее время великий образовал несколько других кланов, которые также строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает вождю вождей дать им заказ на военные? Тем более что новички уже отладили производство и, пожалуй, смогут выполнить такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…
– Высокие! – В комнатку ворвался ещё один саури. Его руки тряслись, выдавая нешуточное волнение, глаза были вытаращены до предела: – Вождь вождей приказал металлургам не добавлять терпий в сплав, а продолжать процесс, игнорируя присадку из него!
– Что?! Он полный идиот! Разве можно быть таким тупым?! Металл… – Старейший не договорил – тиб взорвался топотом множества ног и гулом голосов. В отчаянии пожилой саури махнул рукой: – Не думал, что доживу до того, что увижу конец великого клана аль Сабира!
– Почему? – не выдержал скрывающий лицо собеседник и замер, осмысливая услышанное и серея на глазах.
– Да потому что, не получив добавки терпия в течение определённого времени, известного только мастерам, вся плавка почти мгновенно превращается в монолит, который невозможно извлечь из печей! И теперь мы лишаемся всех наших мощностей, создаваемых веками, поколениями, из-за полного отсутствия мозгов у одного из бездарных никчёмных потомков…
– А если мы скроем…
– Как?! Такую тайну не сохранить! И тем более заказ остаётся висеть над нами! Этот идиот похоронил наш клан навсегда!
– Тёмные боги… – прошептал его собеседник, бывший казначеем клана. – Пятьсот миллионов – сырьё. Сто пятнадцать миллиардов – неустойка. Пятьдесят миллионов – ежемесячное содержание клана и зарплаты специалистам. Сорок три миллиарда кархов – уже вложенные средства в заказ вождя вождей. И напоследок четыреста миллиардов кархов – уничтоженные средства производства… Ты прав, старейший, нам не подняться… Никогда. Теперь имя аль Сабира покрыто несмываемым позором, и в нас, членов этого клана, будут тыкать пальцами все встречные…
– Ты не рассчитывал на такое?! – Айили с удивлением смотрела на новостную ленту в сфере голоэкрана, где крючковатым шрифтом саури проплывало извещение о ликвидации клана аль Сабира, вычёркивании его из Багряной книги государства и ритуальной казни бывшего главы.
Александр был поражён последствиями своего поступка.
– Кажется, я очень серьёзно влип… Тут пишут… – он ткнул в монитор, – что сорван важнейший заказ вождя вождей на корабли для флота, чем вызвана столь жёсткая реакция…
Динь! Логгер доложил о визитёре, и Александр выругался:
– Вот теперь точно – всё!
Аури напряглась, но человек махнул рукой:
– Ничем ты не поможешь. Только усугубишь… – И пошёл вниз.
На пороге молча стояла Юала ас Кеури. При виде Александра на её лице появилась облегчённая улыбка.
– Хвала светлым богам, что я застала вас дома, ююти-человек.
– Да? Что-то срочное? А то я…
Девушка посмотрела по сторонам и торопливо прошмыгнула в тиб, показав знаком, что надо закрыть двери. Удивлённый, хозяин дома выполнил просьбу, и как только створки бронезаслонки стали на место, Юала склонилась перед ним в поклоне:
– Наш вождь желает встретиться с вами, ююти-человек. И очень срочно. Не откладывая. Я должна сопроводить вас.
– Всё так серьёзно?
Саури кивнула.
– Хорошо. Подожди меня пару минут. – И он поспешил переодеться.
– Ты куда? – вскинулась аури.
Александр кивнул в сторону тихо стоящей у входа и терпеливо ожидающей его саури:
– Не догадываешься?
– Ас Кеури?
Он молча кивнул, входя в свою комнату. Быстро сменил домашний наряд на тот, что носил на занятия, вышел, чтобы спуститься вниз, но его на мгновение в дверях остановила Айили, буквально впихнув в руки памятный кристалл:
– Тут то, о чём говорила я. На всякий случай.
– Спасибо. – И парень бегом спустился.
Вместе с саури вышел на улицу, обошёл тиб, помог девушке сесть в глайдер, устроился сам. Запустил двигатель, поднялся в воздух. Еле слышно урча мотором, аппарат начал плавно подниматься над кампусом.
– Куда лететь?
– За городок. К лавке торговца.
Сашка на миг удивлённо поднял брови, но спокойно тронулся с места.
За небольшим ульем, где размещалось торговое учреждение, его ожидали двое: глава ас Кеури и незнакомый, довольно суровый на вид саури. При виде опускающегося аппарата оба торопливо поспешили к нему.
