Вал‑Делей склонил голову. Он уже перестал обращать внимание на нарушения наемниками всех писаных и неписаных правил дворца и дворцового этикета. В конце концов, земляне сейчас обладают властью равной власти короля. И как монарх выше всех условностей и законов.
Сержант Архиб — среднего роста коренастый малый лет тридцати пяти. Спокойный, уверенный в себе. С дворянами держится без подобострастия, уверенно. А лошади ходят у него по струнке.
Он быстро и толково объяснил землянам основные приемы верховой езды, показал правильную посадку и заставил Германа и Кира сделать по три круга вокруг конюшни.
— Плохо, — вынес вердикт. — Нужна практика.
— Вот сейчас и попрактикуемся, — ответил Кир. — Едем к лесу. Сержант, ты с нами.
Архиб склонил голову и пошел седлать своего коня. О том, что приказы этих господ надо исполнять сразу, его предупредил сам первый министр. Значит, следует повиноваться.
Выехали через пять минут. Сержант сперва ехал рядом с наемниками, подсказывая, как управлять конем, потом ускакал вперед. Вид у него был недовольный — ученики справлялись плохо. Охрана — два дюжих парня в темных одеждах, при пистолетах и саблях — трусила метрах в тридцати позади.
Кое‑как приноровившись сидеть верхом, друзья повеселели. Жить можно!
— Здорово ты сыграл! — вдруг сказал Герман. — Хороший куш отхватил.
Кир пренебрежительно отмахнулся.
— Король играет неплохо. По местным меркам. Привык, что высоких ставок никто не делает, зарвался.
— Ну да. Но как ты понял, что он полный дом собирает?
— Так я все шеки отметил. Смотрю, у него уже три. А потом и шут подошел. А у меня мелочь сидит. Да и вид у короля такой довольный. Видать, сильно хотел часы заполучить.
Кир поправил пластмассовый браслет часов, подмигнул Герману.
— У меня они счастливые. Второй раз на кон ставлю, второй раз выигрываю.
Герман скосил взгляд на часы. Черный корпус и черный браслет. Раньше Кир носил позолоченные. Но как‑то в Афгане едва не погиб из‑за них.
Сопровождали колонну с гуманитарным грузом, на обратном пути угодили в засаду. Духов было человек пять. На серьезный бой против полутора десятков бойцов они не рассчитывали, тем более всего в десяти километрах база американских войск. Так, пострелять для острастки, зацепить при случае кого‑нибудь и уйти.
Кир залег за «хаммером», потом перекатился за камень. Выглянул на пару секунд, оценить ситуацию. И немного выставил левую руку.
Какой‑то дух, лежавший на склоне высотки, видать, заметил блеск часов и дал короткую очередь. Одна пуля прошла впритирку с запястьем, срезала браслет и отшвырнула руку Кира назад. Тот мгновенно откатился вбок, выдав попутно сочную руладу. Попробовал отыскать стрелка, но дух уже ушел.
Через пару минут в небе появились вертолеты, бой закончился.
Кир отделался царапиной. «Орион» разнесло вдребезги, даже осколков не нашли. И с тех пор Шилов брал часы только в черном корпусе.
— Мы здесь не всем по нраву, — произнес вполголоса Кир. — Заметил, как на нас смотрели?
— Заметил, — отозвался Герман. — Хрен с ними! Не до дворцовых дрязг. Пусть король разбирается. А нам скоро в дорогу. Я поговорил с командиром пограничного полка. Он много чего интересного порассказал. Надо еще подумать, как поедем. Эта Степь — гиблое место. Можно сгинуть на раз.
— Проводник нужен. А лучше два. Сами не доберемся.
— И я так подумал. Пары солдат‑пограничников хватит. Они обстановку знают и со степняками дело имели.
Лошади вынесли на широкую грунтовую дорогу. Слева от нее было огромное поле, справа речка. Впереди стена леса.
— Красота! — заметил Кир и глубоко вдохнул. — Воздух чистый! Давно на природу не выбирались, уже позабыли, какая она!
— Это не наша природа, — усмехнулся Герман.
— Все равно здорово.
Подскакал сержант, посмотрел на землян. Похоже, поотбивали себе филейные части, но пока терпят. Им подобрали спокойных лошадей. И дали удобные кавалерийские седла. Предлагать подушки, как изнеженным дамам, не стали, справедливо полагая, что настоящие мужчины должны достойно переносить неудобства.
— Попробуете прибавить ход? — спросил он.
— Думаешь, стоит? — усомнился Герман и посмотрел на Кира.
Тот скорчил жалостливую физиономию.
— Мы не доживем до утра.
— Надо, Федя, надо. Времени учиться нет.
Кир вздохнул. Герман его подбодрил.
— Терпи, казак, миллионером будешь!
И первым дал шпоры коню.
* * *
Верховая прогулка позволила спокойно поговорить, не опасаясь лишних ушей. А заодно посмотреть округу. К столице решили не ездить, незачем светиться перед таким количеством народа. Будет еще время посмотреть на здешние города. Зато миновали небольшую деревню. Дома в ней добротные, крепкие. Крестьяне изможденными и хилыми не выглядели. И особой тревоги в глазах нет. Хотя король говорил, что все напуганы предсказанием. Может, он имел в виду дворян, знать?
Обменялись мнениями об увиденном и услышанном. Но к какому‑то определенному выводу не пришли.
— Слишком много впечатлений для первого дня, — буркнул Кир. — Завтракали дома, обедали с королем, ужинали…
— Еще не ужинали, — вставил Герман. — И, честно говоря, не тянет. Чувствую себя не в своей тарелке.
Кир посмотрел на товарища и признался:
— Я тоже. Как‑то быстро все произошло, сознание не перестроилось.
— Отсюда вывод — на боковую! Утро вечера мудренее. Завтра начнем сборы, будет не до душевных переживаний. А потом привыкнем и все устаканится.
Кир кивнул, немного помолчал, глядя на гриву коня, потом вдруг сказал:
— Знаешь, что во всем этом вертепе меня смущает?
— Ну?
— Это чертово Око Всевидящего! Все сходится! Эпоха, одежда, оружие, манеры, обстановка. А Око лишнее! Не пришей… рукав! Откуда оно взялось? Не Всевидящий же подкинул неразумным детям! Это какое нужно мысленное усилие, пусть даже десятка экстрасенсов, чтобы пробить окно в другой мир?! Наши уникумы только любовные привороты делают и людей ищут по фотокарточкам. С небольшим успехом! А здесь вон чего вытворяют!
— Катаклизм! После катастрофы у людей скрытые способности открылись, — возразил Герман, впрочем, не очень уверенно. — Заработал мозг на всю катушку или еще что.
— Ты сам‑то в это веришь?
Герман взглянул на друга и усмехнулся.
— Око есть? Есть! Работает? Работает! Мы сюда попали?
— Попали‑попали! Мы еще не представляем, насколько попали! — проворчал Кир. — Я и говорю — не сходится!
