— Один из нас должен остаться за дежурного. Потом можем поменяться.
— Могу и я подежурить.
— Хорошо. Только смотри не усни. — Предупредил проводник.
Он расстелил спальный мешок подальше от костра. Сам залез в него и уже через какое-то время мирно задремал. Ликвидатор сидел на валуне подальше от него.
Уже наступила ночь. Костёр тихо потрескивал. Ветки в нём горели и разламывались, превращались в уголь. Искры взлетали высоко к небу и исчезали в нём маленькими звёздочками. В эту ночь звёздное небо было особенно красивым. Луны не было видно, но темноту рассеивал огонёк костра. Ликвидатор сидел на камне и слушал тишину. Он достал из рюкзака пачку сигарет, взял одну и зажёг от костра. Наёмник хотел закурить, но подумав о чём-то, быстро потушил сигарету и кинул её в пекло костра. Она упала в самый центр и быстро превратилась в пепел. Ликвидатор посмотрел на спящего проводника и усмехнулся. Было ясно, что наёмник затеял что-то недоброе, вот поэтому он стремится к Монолиту. Костёр светил ярко, и тень Ликвидатора падала на землю. Она как бы обошла всю округу, обволокла каждый куст и сейчас ярко выделялась контуром во тьме.
Время медленно текло. Постепенно становилось светло. Ликвидатор как обычно сидел на камне и смотрел в небо. Но тут он услышал шорох неподалёку от кустов.
Взяв в руки автомат, Ликвидатор направился к этому месту. Подошёл ближе и начал осматриваться. И тут из кустов на наёмника кто-то кинулся. Существо схватило Ликвидатора за шею и попыталось впиться в неё зубами. Наёмник начал стрелять и кричать от неожиданности и испуга. Словно по сигналу вскочил и проводник. Он на ходу вытащил свой автомат и поспешил на помощь.
Ликвидатор уже валялся на земле, а тварь всё скребла ему лицо своими когтями. Клочья травы летели в стороны. Пыль поднялась столбом. Но тут выручил проводник. Он с размаху ударил животное ногой. То отлетело от людей на несколько метров. Проводник спокойно подошёл и добил зверя очередью из автомата.
Кровь брызгала ручьём. Зверь завыл от боли, но вскоре затих.
Ликвидатор встал на ноги, отряхнулся. Одежда его была вся в пыли и порвана в некоторых местах. Наёмник попытался сделать шаг вперёд, но упал, закричав от боли. Проводник подошёл к нему и протянул руку. Тот схватился за неё и уже смог встать на ноги. Было видно, что он хромает на правую ногу.
— Да, тварь тебя сильно потрепала, — сказал проводник.
— А что это за тварь? — спросил Ликвидатор, потирая пораненную ногу.
— Это был Хватун.
— Хватун?
— Ага. Этот мутант не так давно появился в Зоне, поэтому о нём мало что известно. Раньше думали, что это разновидность снорка, но догадки не подтвердились. Скорее всего, Хватун раньше был обычным человеком, а потом стал вот таким мутантом из-за воздействия радиации. Отсюда следует, что снорк — в прошлом был сталкером, а Хватун — бывший гражданский. Ходят слухи, что Хватуны охотятся только ночью. Они появляются неоткуда и исчезают в никуда. Вот сейчас Хватун и на тебя напал.
Ликвидатор сел на камень и начал перевязывать ногу. Левая рука тоже болела. Но он смог зафиксировать её с помощью бинта. Теперь он был похож на инвалида, не хватало только кресла на колёсиках.
— Тебе надо отдохнуть… — начал говорить проводник.
— Нужно идти. — Как всегда резко ответил Ликвидатор. — Надо торопиться.
— Поспешишь — вояк насмешишь.
— Каких ещё вояк? — не понял Ликвидатор.
— Скоро узнаешь каких. — Ответил проводник и пошёл к костру.
Ликвидатор всё сидел на камне и думал о том, что сказал проводник, а тот в это время начал собирать вещи в рюкзак. Проводник уже сам чувствовал, что пора уходить из этого злополучного места.
На горизонте уже забрезжил рассвет и осветил верхушки высоких сосен. Звёздного купола как не бывало. Небо было уже чистым, а воздух отдавал свежестью как после дождя. Солнце грело землю своим теплом. Все растения в свою очередь тянулись к небу. Над деревьями уже летали вороны. Наверно, они радовались новому дню, также как люди, которые всегда не довольны его началу, но рады окончанию дня. В общем, всё стремилось к жизни, несмотря на то, что это Зона. И здесь мало что зависит от человека. Зона сама всем управляет. А того, кто встаёт на её пути, она беспощадно истребляет. Но если ты не будешь ей сопротивляться, то уничтожит она тебя ещё быстрее. Таков суровый закон Зоны. И здесь каждый должен подчиняться данному закону, хочет он этого или нет.
Костёр уже давно потух. Сейчас от него только шёл дым. Не было и углей, осталась одна зола. Когда всё было в сборе, проводник помог наёмнику встать. Какое-то время они постояли в том месте, где на Ликвидатора напал мутант, а потом двинулись в путь.
Их путь пролегал через Гнилой лес. По мнению проводника это была самая безопасная тропа, которая проведёт их мимо Радара, но она была не самая короткая. Придётся делать крюк, чтобы не встретиться с группировкой «Монолит», охраняющих всю извилистую дорогу вплоть до самой ЧАЭС. Говорят, что есть ещё один путь — через Припять, но он более сложен. Через Припять тяжело пройти, так как город заполонили сумасшедшие фанатики, мутанты и зомби. Да и аномалии там чуть ли не на каждом шагу встречаются. Даже вдвоём там будет сложно пройти.
Но сейчас Ликвидатор и проводник шли через Гнилой лес. Всё дело в том, что этот лес прозвали Гнилой, потому что радиация настолько облучила здесь деревья, что они превратились в закрученные брёвна с острыми ветками без листьев и каких-либо плодов. У них уже не было определённых видов. Деревья — мутанты, вот как теперь их можно было назвать.
Вообще, в лесу был такой радиационный фон, что детектор постоянно сигналил об очередном радиационном очаге. Он шипел и скрежетал так, будто это были помехи радиоволн или смена частот у радио.
В Гнилом лесу обитали только зомби. Одного из них Ликвидатор и его проводник встретили, когда выходили из-за большого валуна. Зомби нелепо ковылял им навстречу с другой стороны камня от дуба — мутанта. Сталкеры увидели, что это был никто иной как зомбированный Монолитовец. Он двигался в другом направлении, но когда увидел сталкеров, то забормотал что-то себе под нос. Форма на нём была порвана и вся в крови. После выбросов появляется много новых зомби. Этот зомбированный появился давно. Наверно, выбросов пять назад. Этому соответствовала грязная одежда. Оружие он волочил сломанной рукой по земле, но тут же поднял его и попытался выстрелить. У него это даже получилось. Но видимо патроны в магазине автомата кончились, а он всё продолжал нажимать на курок. Ликвидатор хотел было застрелить его, но проводник остановил наёмника.
