В каюте снова был воздух, и можно было поднять забрала гермошлемов.
– Да, парень, ты прям в скафандре родился, – добродушно сказал Оливер. – Теперь можешь всем рассказывать, как спас корабль, закрыв пробоину своей… гм… своим телом. Конечно, синяк там ты заработал будь здоров. Сидеть будет трудновато, но это уже пустяки. До свадьбы заживет.
– До свадьбы доживет! – радостно подхватил паракот, которого тоже освободили из скафандра. – Это уже пустяки! – И вдруг осведомился сострадательно: – Не беспокоит?
Юджин только застонал.
Если бы не беспокоило!
– Их сиятельство Юпитер! – торжественно объявил Сайрус Крейн.
Капитан был трезв как стеклышко, а потому склонен к пафосным речам. Весь его торжественный вид как бы говорил: с этим гигантом не шутят. Сколько кораблей благодаря ошибкам экипажей и неточности расчетов не смогло вырваться из объятий Юпитера и навеки сгинуло в его бурной атмосфере! И лишь единственному из межпланетных капитанов удалось вернуться практически с того света. С тех пор имя Быкова стало в один ряд с такими легендами пространства, как Джонсон, Венци, Кэрью.
Крейн не спешил становиться легендой. Он здраво оценивал свои шансы. Если речь не идет о спасении шкуры, капитан «Бродяги» ни за что не станет рисковать собой, экипажем и кораблем. Пусть молодые дураки жгут циклотроны, крушат кости перегрузками ради сомнительной благосклонности девки по имени Слава. Настоящему межпланетнику, поседевшему в перелетах, нужны не фанфары, а деньги. Фанфарами горла не промочить…
Вот уже несколько суток, как Юпитер занимал иллюминаторы по правому борту. Даже на большом расстоянии чувствовалось, насколько велика планета, названная в честь бога-громовержца. Гигант стремительно вращался. Оранжево-коричневые полосы пересекали его диск. Величаво проворачивалось знаменитое Красное Пятно – самый большой ураган в Солнечной системе. При виде его даже в самой зачерствелой душе поневоле рождалось по- чтение.
Как и положено божеству, гигант был окружен целой свитой спутников. Этакая Солнечная система в миниатюре. Четыре больших и несколько десятков мелких. Однако мелочь Харриса не интересовала, да и из четверки интерес представлял лишь тот, что был наиболее близок к Юпитеру. Так вышло, что Харрис никогда прежде не бывал дальше Марса. Всю дорогу от Земли помощник мистера Джонса не покидал своих апартаментов, изводя прислуживающего ему Келлса капризами. Иллюминаторы в каюте Харриса были всегда плотно зашторены, но и он не удержался, чтобы не взглянуть на величественного красавца. Впрочем, ничего, кроме приступа раздражения, это зрелище в Харрисе не вызвало.
– И где эта Ио? – осведомился он у капитана, когда тот прибыл к нему в каюту с докладом.
– Вон там, – Крейн указал на одну из звездочек, – буквально через пару дней мы выйдем на ее орбиту.
– Долго… – каждая минута в пространстве казалась Харрису вечностью.
– Ничего не поделаешь. В системе Юпитера надо быть предельно осторожными, – ответил капитан.
«Бродяга» шел на малой тяге, постепенно выходя на орбиту спутника Юпитера. В теле Харриса царила легкость, однако даже она не радовала его. Не любил человек пространство, и ничего с этим не поделаешь. Если и вынужден был порою покидать родную планету, то лишь из-за очередной финансовой махинации, и каждый раз мечтал как можно скорее вернуться. И все-таки даже вечность когда-нибудь проходит. С юпитерианской орбиты корабль перешел на орбиту Ио. Теперь с одного борта возвышалась исполинская стена самого царя богов, а с другого – полумесяц его вечного спутника. Точнее – спутницы.
По поводу прибытия было назначено совещание. Принимали участие капитан Сайрус Крейн, помощник мистера Джонса, Джошуа Харрис, и помощник самого Харриса, Стив Гаркер. Они сгрудились над пультом управления, до рези в глазах всматриваясь в иллюминатор, где проплывали вулканические пики и туманные пропасти Безумной луны.
– И куда мы сядем? – желчно осведомился Харрис.
Вопрос был резонным. По размерам Ио чуть крупнее Луны, а следовательно – площадь поиска огромна. Да и не только в размерах дело. В отличие от мертвой соседки Земли Ио вечно бурлит. Соседство с гигантом вызывает в ее ядре приливные силы такой мощи, что едва ли не вся поверхность спутника покрыта вулканами, как лицо подростка прыщами. Помимо извержений на Безумной луне регулярно случаются землетрясения. Точнее – иотрясения. С ревом разверзаются недра, и ненасытная пасть проглатывает гектары красных джунглей и обрушивает склоны черных гор.
Неудивительно, что в отличие от Ганимеда, Каллисто и Европы, Ио почти не населена. Непригодная для дыхания, перенасыщенная серными парами атмосфера, колеблющаяся почва, извержения магмы, своеобразная жизнь, порой губительная для неосторожных. Лишь отдельные партии вольных старателей добывают в этом аду наиболее ценные минералы, но сколько этих отчаянных парней гибнет каждый год!
Черные горы внизу то и дело расцвечивались красным. Лава стекала по склонам, выброшенные вверх струи вещества порой прорывались сквозь атмосферу, и на одном из витков «Бродяга» даже прошел через рассеянное облако серы.
– Ну так услышу я сегодня ответ на свой вопрос? – Харрис в который раз уже пожалел, что вынужден влезть в эту авантюру. Гораздо спокойнее было отдать приказ, и пусть Гаркер думает над его выполнением.
– Садиться наугад бессмысленно, – отозвался капитан. – На Ио не так уж и много надежных площадок… Нужно отыскать хоть какие-то следы, пока мы на орбите. Хотя бы разбитый корабль. Хотя на Безумной луне следы исчезают быстро…
– Все это чушь! – перебил его Гаркер. – Много мы отсюда углядим… Будет лучше, пока крутимся, на всех радиодиапазонах давать в эфир: «Мистер Зайчик, отзовитесь! Мы прилетели вас спасти…» – и все такое…
– Если у них сохранилась рация, – пробурчал Крейн.
Ему не очень хотелось садиться на Безумной луне, где все как в русской сказке: направо пойдешь – корабль потеряешь, налево – голову сложишь…
– Валяйте, радируйте, – подытожил Харрис, которого уже тошнило от черно-рыжей карусели за иллюминаторами. Он бы с радостью вернулся в каюту, потребовал у Келлса виски и задернул бы шторы на иллюминаторе так, чтобы ни щелочки не осталось.
На шестом витке радист уловил слабый сигнал. Передатчик был маломощным, сильно мешали помехи, да и передача почему-то шла морзянкой, однако удалось разобрать классические три точки, три тире, три точки и, помимо них, слова «Зайчик» и «ждем».
– Где он? – спросил Харрис, впервые за весь рейс вздохнувший с облегчением. Неужели скоро все закончится и можно будет отправиться домой с чистой совестью и грузом гигрита?
