«Неужели галлюцинация? — подумал Илья. — Сколько же времени прошло?»
Он посмотрел на себя и не увидел своего скафандра. Он был одет в костюм-объектив. Плечи оттягивали лямки ранца. В правой руке был зажат пистолет. Илья стоял на краю пропасти, в шлеме, не защищающем от удушья, без запаса кислорода. Он глубоко дышал. Звезды слабо мерцали. Сияние Куранта, казалось, слегка померкло.
Илья повернулся и посмотрел на скафандр напротив. Тот стоял неподвижно, не проявляя никаких признаков активности. Илья предпринял попытку вызвать «Бросок», но связь не работала.
Вдруг Ильей овладело странное чувство: он увидел, как с силой отталкивается от поверхности планеты и взмывает высоко вверх. По телу прошло пронзительное ощущение полета. Скафандр, словно зеркальное отражение, прыгнул синхронно с Ильей. Их руки сцепились и они, еще продолжая лететь вверх, завертелись в странном танце. Илья старался оттолкнуть незнакомца вниз. Тот проделывал то же с Ильей. Когда они стали медленно опускаться обратно, Илья понял, что скоро они упадут в пропасть, потомучто во время борьбы наверху сместились в сторону. Черная яма подступала все ближе и ближе. Забрало скафандра откинулось и Илья увидел напротив свое лицо. Затем вся фигура в скафандре стала таять у Ильи в руках, и вскоре исчезла где-то на его ладони.
А потом по краям возник чернеющий обод пропасти и Илья стал падать во тьму. Где-то наверху полыхнуло ярко-белым, затем грохнул сильный взрыв и все пространство на несколько мгновений завибрировало от мощного гула.
* * *
Никто не мог поверить, что такой огромный космический объект как Курант исчез всего лишь за пару секунд. В пространстве на его месте не осталось совершенно ничего, даже скопления пыли или теплового излучения. Все, кто наблюдал за этим с кораблей ближайшей эскадры испытали шок. Яркая воронкообразная вспышка гигантских размеров, затем невероятный грохот — и вот уже ни визуальное наблюдение, ни показания систем слежения не обнаруживают ни «Броска-1», ни Изнанки, ни самой аномалии Курант.
Поначалу на Земле началась неслыханная паника. Все стали прятаться в укрытия и прочно изолированные бункеры. Но ни в космосе, ни на Земле ничего не происходило.
Эскадра боевых кораблей получила приказ продолжать наблюдение за огромным куском пустого пространства, где еще недавно находился печально известный Курант.
* * *
Илья потерял счет времени и продолжал ощущать только падение. Все происходило в полном мраке и всепоглощающей тишине. Илья не ощущал холода или нехватки кислорода точно так же, как и перестал чувствовать свое тело.
Вдруг где-то за спиной загорелся зеленоватый свет. Тусклое холодное сияние сочилось по всему пространству, не высвечивая в нем ничего. Тут Илья осознал, что он уже не падает, а скорее висит где-то, медленно и долго раскачиваясь из стороны в сторону.
Когда он развернулся на невидимой оси, то увидел прямо перед собой сияющую бледно-зеленым вертикальную плоскость невообразимых размеров. Идеально гладкий отвесный склон уходил вверх, вниз и в стороны покуда хватало взгляда. Илья висел на чем-то вроде тончайшей, почти прозрачной нити, которая каким-то образом крепилась к его костюму в области груди. Нить просто соприкасалась с защитной тканью «объектива», даже не оттягивая его под весом тела Ильи. Сферовизионный шлем показывал изображение: на сетчатку глаза проецировалась округлая сфера, с одной стороны залитая зеленым светом, с другой окутанная темнотой, а откуда-то сбоку шла поблескивающая нить, которая утоньшаясь, уходила к границе черного и зеленого. По данной абстракции Илья совершенно не мог судить, на какой высоте он теперь находится.
Вокруг была совершенно неизменная двухцветная геометрическая картина. Человек, зависший между зеленой и черной поверхностями. Зеленое свечение исходило от почти идеально отполированной стены и быстро ослабевало где-то неподалеку. Илья приблизился к этой стене и уперся в нее обеими ногами.
В стене не было ни швов, ни выбоин, ни трещин. Ноги, поставленные к этой поверхности нисколько не погружались в зеленый свет и оставались хорошо видны. Тень же, судя по всему, Илье отбрасывать было не на что.
Откуда-то сверху на большой скорости и совсем бесшумно спустилась темная фигура, которая повисла рядом с Ильей на такой же, как и у него блестящей и прозрачной нити.
Илья чуть отклонился в сторону и посмотрел на спустившегося. Тот сразу же словно загорелся изнутри ярко-синим огнем. Это был человек с маскообразным, невыразительным лицом, его стройное небольшое тело было упаковано в гибкий блестящий костюм, плотно облегавший каждый мускул. На поясе у спустившегося был прикреплен небольшой дискообразный предмет.
Илья вгляделся в лицо незнакомца. Живые и в то же время бесконечно спокойные глаза, во взгляде которых не было ничего человеческого, исключая высокую разумность и осмысленность этого взгляда. Голый череп, слегка удлиненный к затылку. Лицо неподвижно, оно не выражает никаких чувств, настроения или намерений. И в то же время в этом лице было что-то от изображений будд, до сих пор культивируемых в восточных областях земного шара. Безмятежное ощущение гармонии и удовлетворенности. Кажущееся хрупким тело было идеально сложено и представляло собой воплощение принципа пропорции. Существо было пятипалым. На его ногах были крупные и мягкие то ли сапоги, то ли ботинки, ремни-ленты которых несколько раз опоясывали синие икры, сходясь где-то под коленями.
— Морбид? — произнес Илья и понял, что звук его голоса не распространяется вокруг.
Незнакомец легко оттолкнулся от стены и завис в некотором отдалении. Он чуть согнулся и стал снимать с пояса дискообразный предмет. Илья завел руку за голову и выхватил из кобуры свой «Тарантул». Прочная рукоять точно легла в ладонь. Затем Илья достал и прицепил на пояс пару крепежных гравитационных пластин «Муха». Ставший обременительным, как надоевшая галлюцинация шлем сферического обзора Илья снял и отбросил в сторону. Гладкий шар шлема медленно исчез под ногами, там, где проходила разделительная линия мнимого горизонта между зеленым и черным.
Существо плавно опустилось на своей нити на стену с диском в вытянутой руке. По синему лицу скользнула едва заметная улыбка.
— Я знал, что ты прибудешь, — сказало существо. — Но не думал, что так быстро.
В этот момент Илья сильно оттолкнулся от стены и одновременно натяжение его нити ослабло. Он стал быстро удаляться вниз. Существо чуть опустило руку и из его диска в сторону Ильи вылетел яркий скрежещущий луч алого цвета. Илья отметил про себя, что все звуки появляются у него в голове синхронно с происходящим снаружи, словно он снова оказался в аудиорежиме земного киберпространства.
