Эллезар и другие друиды приветствовали их. Для начала пара дежурных фраз о благополучии и процветании их стран и народов. Эллезар, до выступления в Совете, первым предложил переговоры с глазу на глаз.
– В ваших стараниях нет нужды, – эльф посмотрел на монахов. – Я гарантирую безопасность его величества!
– Уверен в твоем гостеприимстве, – Эдрик поправил корону у себя в волосах.
Эллезар прекрасно знал, что король Эрафии очень хорошо защищен от действия магии.
– Мы не можем позволить расти недоверию между нашими народами, оказавшимися перед лицом общей опасности.
Правители вошли в небольшую залу с высокими потолками. Члены совета и сопровождавшие Эдрика служители ордена остались снаружи.
– Вы слышали о вторжении Крага Хака в пределы Эрафии?
– Конечно. Эта скорбная весть нам известна. Орки дорого заплатят за свое вероломство, я готов обсуждать меры по отражению их нападения и дальнейшему справедливому возмездию, – эльф скупо улыбнулся.
– Давай подумаем об этом, если ты говоришь, что у нас есть время…
– Именно, мы еще ждем нескольких гномьих вождей, они всегда не очень-то пунктуальны.
– Хорошо. Вы прекрасно знаете эрафийский, – заметил Эдрик, – мой авлийский куда хуже. Манве ригли де кутаган! (Я приветствую владыку Леса!) – произнес на старый сингмарский манер Эдрик, обращаясь к эльфийскому вождю. Тот растроганно поклонился.
У дверей в нерешительности замерли Кристиан и Эй-той, Эдрик вернулся к ним и заявил, что будет говорить с вождем эльфов с глазу на глаз. Эй-той с сожалением заметил, что им не удастся встретиться с одним из самых влиятельных эльфов Алагаром, главой разведки. Тот отбыл в западные пределы страны с секретной миссией.
– Я думаю, беседа не продлится больше часа, – заметил Эдрик. – Располагайтесь здесь и выясните их настроения. Сейчас ждут нескольких гномов, они могут и до вечера не показаться.
– Нам еще нужно вернуться в посольство к Грифонам, чтобы поспеть до завтра. Когда ты думаешь спать, отец?
– Когда мне прикажет Велес! Успокойся, сынок. Эльфам также предстоит этот путь.
К ним подошел Эллезар, принц и Эй-той низко поклонились главе совета.
– Пойдемте, у нас редкий шанс выяснить взгляды друг друга без посредников, – казавшийся еще выше благодаря изящной прическе, эльф предложил королю пройти в свои покои.
– Не слишком ли он любезен? – заметил принц. – Как бы не начал выдвигать условия. Ведь орки – это только начало, вот когда придут нойоны, что тогда?
– Тогда драться придется, – спокойно ответил Эй-той. Вельможи вместе с главой города друидом Рилантом поднялись на балкон первого этажа зала приемов. Отсюда из огромных прозрачных галерей открывался потрясающий вид на столицу Авлии. Над городом в восточном направлении летели два золотистых дракона, все вокруг утопало в зелени.
– Эллезар скоро сообщит вашему королю, но я могу выдать вам секрет и сейчас, – негромко заявил друид. – Авлия полностью поддержит вас в борьбе с Кревландом. Это все темные происки нойонов, их нужно рубить безжалостно, пока не окрепли. Наши отряды уже в Лордароне. Карл Сацерро, герцог Тамил-Азотский, будет поставлен перед выбором: или самому закрыть дороги в тылах Крага Хака, или мы «закроем» его вместе с дорогами.
– Это хороший план, – согласился разведчик. – Но хотелось бы послушать ваших воинов.
– Они будут на совете, все, кроме генерала Улафия. Он уже ведет наши полки и может связаться только по астральному каналу.
Все трое еще несколько минут постояли у прозрачной панорамной террасы и двинулись к главным лестницам, ведущим в Зал Совета.
Король и верховный друид в тот момент говорили о будущем, склонившись над магической рельефной картой мира. Она была выполнена из мягкого живого дерева и менялась как глина по одному слову ее хозяина, в то же время на ощупь оставаясь твердой, как дубовый щит.
– Как вы считаете, ваше величество, у орков есть шансы занять Кастелатус?
– Думаю, нет, я не знаю, где эта свора сейчас. Я бы хотел подробно объяснить мое видение этой войны перед вашим Советом. Орки – это лишь авангард. Мы должны действовать сообща, по договору, который успел подписать безвременно ушедший от нас ваш друг лорд Корониус…
– Что же, это возможно. Слово Корониуса для меня свято. Мы можем дать вам все, что у нас есть. В чем вы нуждаетесь в первую очередь? Драконы?
– Нет, нам не нужны войска. У Эрафии самая многочисленная армия, и она может постоять за себя, но мы сильно отстаем в области магии. Эльфийская магия значительно превосходит навыки наших адептов ордена. Например, передача сообщений с записью на кристалл. Если бы мы обладали такой связью, я бы точно знал, где находятся орды Крага Хака! Что скажете, атари?
– У меня только отрывочные сведения. Вы явно преувеличиваете наши способности. По сравнению с магией Арагона – мы ничего не умеем… Арагонцы, например, могут сотворить летающее око, оно может заглянуть за горизонт, в любое место, если только его не остановит более сильный маг. Мы же можем лишь установить астральный канал связи между двумя передатчиками, не более…
Взгляд Эллезара пронзал собеседника, Эдрик не привык, чтобы на него смотрели столь пристально, не любил, чтобы с ним разговаривали как с младшим братом, но сейчас выбора не было. Эльф подошел к окну с тончайшими стеклами. Сюда снаружи проникли зеленые лапы плюща, покрывавшего стены здания.
– У вас наверняка есть такой канал в нашей восточной провинции, – твердо сказал король. – В Кастелатусе могучая эльфийская община, будьте со мной откровенны, Эллезар!
– Кастелатусу ничто не угрожает в данный момент, туда не пришли ни орки, ни подкрепления. Если вы, конечно, отдали такой приказ.
– Я приказал, да… – глубоко вздохнув, ответил Эдрик.
– У нас только консул в Кастелатусе. Все, что я знаю, получено от него. Говорят, орки не смогли взять даже маленькую пограничную крепость Карстольд.
Король радостно улыбнулся, будто вспомнив о чем-то:
– Там в центре мощная цитадель, гарнизон неплохих воинов и еще кое-что.
– В смысле?
– Арагонские посланники просили меня взять с собой юношу-колдуна, находившегося как раз в Карстольде. Он в ссылке из-за конфликта с орденом.
– Такой сильный колдун, что арагонцы хотят его видеть? – щеки чопорного авлийца окрасил румянец.
– Да, сильный. Я не знал его лично, видел один раз всего. Очень своенравный юноша, колдуны все такие – чем сильнее, тем задиристее…
Эльф хмыкнул, он был сильнейшим магом во всей Авлии.
– Только не у нас. У нас в народе принято уважать магов, а не бояться. Моя сила, полагаю, не уступает вашему юному дарованию, но меня никто не отправляет в ссылку, и я никого не боюсь. Мне кажется, ваша эрафийская идея выделения колдунов в замкнутое сословие ордена себя изжила. Она больше вредит вашей власти, чем помогает!
– Во-первых, это не наша идея! Ее подали белые после второй нойонской войны. Не я основал орден, не мне и распускать его!
– Вы также говорили мне, что хотите освободить крестьян, но до сих пор не произошло сколько-нибудь серьезных изменений…
– Я пытался, но обстоятельства оказались сильнее меня.
– Подумайте, Эдрик. Вы знаете, кто наш враг! Знаете, что они готовятся. Крестьяне – это большинство жителей вашей страны, и они в основном по-прежнему принадлежат рыцарям, владеющим землями.
– Но…
– На месте бессмертных я бы воспользовался недовольством, чтобы во время вторжения подорвать вашу мощь.
– Наш народ не так легко обмануть, – Эдрик начинал злиться, его раздражал поток обвинений.
– Все ваши министры честны с вами? Вдруг кто-то из них попробует избавиться от Грифонхатов и вашего ордена на почве народного недовольства?
– Я не сомневаюсь в приближенных! Вы до конца уверены в своих людях, чтобы сомневаться в моих? – резко бросил король, у него кончилось терпение, и вся напускная дипломатическая вежливость исчезла.
– У меня в стране нет проблем такого масштаба, – гордо заявил эльф.
– Это наше внутреннее дело! – отрезал Эдрик. – Давайте лучше обсудим грядущее. Чего вы ждете от Арагона, что они нам скажут?
Эллезар с помощью магии наполнил бокалы водой из горных источников и подал один из них гостю.
– Я не хотел вас обидеть, но если мы хотим победить врага, нужно знать, как он мыслит. Нойоны – изощренные стратеги. Вы ведь сами понимаете, их силы не равны Арагону, да еще и с нашей поддержкой. Значит, они рассчитывают на что-то иное. Моя разведка говорит о том, что нойоны нашли заброшенное драконье кладбище, останки монстров, живших тысячи лет назад – где-то в Таталии.
– Алагар так считает?
– К сожалению, атари Алагар в отъезде, иначе он бы присоединился к нам, но он придерживается именно этой версии.
– И мне говорили что-то подобное, – согласился Эдрик.
Авлийский правитель меж тем продолжал:
