— Зачем?
— Не знаю. Кобен не стал уточнять. На Нижних Уровнях не принято совать нос в чужие дела.
— И он вывел Дениса на них?
— Да. А несколько дней назад Денис снова позвонил Кобену и попросил сказать ему, где находится штаб-квартира «Злобных псов». Кобен сразу почуял неладное и понял, что у Дениса и его дружков-наемников что-то не срослось. Он не хотел выдавать «псов», поскольку знал, что ему за это не жить. Но Денис обещал заплатить втрое больше, чем в прошлый раз, и жадность Кобена взяла вверх. Они встретились в той гостинице, и Кобен сказал Денису, что он найдет «псов» в системе Ашмор на одном из астероидов и дал его координаты.
— А что насчет той женщины из соседнего номера?
Китсон нахмурился. Похоже, он совсем забыл про нее.
— Не знаю, — ответил он. — Кобен не сказал про нее ни слова. Да и чего ты к ней привязался? Скорей всего, это обычная бродяжка. Уличная воровка, карманница. Увидала Дениса, признала в нем человека с Верхних Уровней, ну и потащилась за ним, чтобы спереть его кошелек при удобном случае.
Я вспомнил голубые пронзительные глаза той женщины. Смотрят ли карманники на своих потенциальных жертв таким внимательным, оценивающим взглядом? Да, конечно. Однако что-то мне подсказывало, что та женщина не была простой уличной воровкой…
— Посмотри-ка лучше вот на это, — продолжил Китсон, дотрагиваясь до кнопки включения бортового компьютера. — «Злобных псов» давно выгнали из гильдии наемников, однако у них осталась фотография их лидера. Его зовут Хью Логан.
Китсон активировал экран и на нем появилось изображение какого-то человека.
— Вот, полюбуйся-ка на него. Этакий красавец, да?
Я рассматривал человека на фотографии. Коротко стриженные черные волосы с сединой на висках. Толстая мощная шея, квадратная челюсть, слегка перекошенный в одну сторону сломанный нос. Правый глаз горел жгучем пламенем ненависти ко всему окружающему. Левого же вообще не было — его заменял оптический кибер-имплантат. От подбородка к самому лбу наискосок тянулся длинный уродливый шрам. Он пересекал зрительный имплантат. Очевидно, Логан лишился левого глаза, когда ему полоснули по лицу лезвием.
— Есть фотографии остальных «псов»? — спросил я.
— Нет. В гильдии сохранилось только фото Логана.
Флайер уже летел над космопортом.
— Видишь вон там корабль? Это «Миранда». Мы полетим на ней.
Я кивнул, разглядывая небольшой звездолет легкого класса, принадлежащий «Континенталу».
— Нам повезло, что «Миранда» оказалась свободна, — сказал Китсон, и в его голосе прозвучало восхищение. — На нее недавно поставили новый гипердвигатель. Самая последняя разработка, считай, что прототип. Такого пока больше ни у кого нет, даже у «Эко». На сверхсветовой скорости до Ашморианской системы доберемся всего за один час по стандартному времени. Это же в три, а то и в четыре, раза быстрее, чем на любом другом современном двигателе!
Флайер мягко приземлился возле корабля «Континентала». Я расстегнул ремни безопасности, открыл дверь и стал выбираться наружу.
— Настоящая красавица, — сказал Китсон, продолжая разглядывать «Миранду» через ветровое стекло. — Ну прям как твоя подружка, Громов.
Я замер. Затем обернулся.
Китсон поймал мой взгляд и скривил губы в ухмылке.
— Да, у тебя очень симпатичная девчонка, Громов. И где ты только подобрал такую милашку?
Я ничего не ответил.
— Ой, да ладно тебе, Громов, не смотри на меня так злобно. Не собираюсь я отбивать твою девчонку, — сказал Китсон и хрипловато рассмеялся.
Я еще несколько секунд молча смотрел на Китсона. Затем, так ничего и не ответив, выбрался из флайера и направился к «Миранде».
Космическим кораблем Китсон управлял так же мастерски, как и планетарным флайером. Он умело посадил звездолет на поверхность астероида. Затем нажал какую-то кнопку на панели управления. Металлические заслонки, закрывающие иллюминаторы, плавно поползли вверх.
Снаружи было очень темно. Далекие звезды нисколько не освещали поверхность астероида. Китсон сверился с приборами, кивнул в сторону бокового иллюминатора и сказал:
— Посмотри вот туда.
Я обернулся. Но сначала ничего не увидел. А через несколько секунд Ашморианское солнце стало выходить из-за края астероида. Постепенно оно поднималось все выше и становилось все ярче. Оно было похоже на сверкающую золотую монету. Вскоре вся поверхность астероида была освещена. Но несмотря на это, небо оставалось все таким же черным, а звезды нисколько не уменьшили яркости. Так бывает на всех космических телах, лишенных атмосферы.
Китсон снова сверился с показаниями приборов и сказал:
— Солнце зайдет через четыре часа. Нам надо управиться за этой время, а иначе придется возвращаться к кораблю в темноте.
Мы стали надевать космические бронекостюмы черно-красной раскраски.
— Какой же у нас план? — спросил я.
— Доберемся до этой станции и будем искать «псов».
— А когда найдем их?
— Будем действовать по обстоятельствам. Но вряд ли они окажут нам теплый прием.
Надев космические бронекостюмы, мы направились в оружейную комнату. Я взял крупнокалиберный пистолет «Палач», проверил его и зарядил. Затем прикрепил к поясу кобуру и сунул в нее пистолет. В небольшие кармашки положил два дополнительных магазина. Кроме этого я взял кое-какие полезные электронные устройства и прицепил к поясу несколько гранат.
Китсон тоже уже снарядился. Но вместо «Палача» мой напарник вооружился пистолетом-пулеметом «Метель» и убрал его в кобуру на спине.
Мы вошли в шлюзовую камеру. Когда насосы откачали воздух, внешняя дверь открылась. Мы спустились по трапу на поверхность астероида.
— Туда, — послышался голос Китсона из переговорного устройства.
Мы направились в сторону небольшого холма. Сила притяжения астероида была совсем небольшой, поэтому передвигались мы длинными затяжными прыжками.
Один раз я слишком сильно оттолкнулся от поверхности и стал медленно плыть вверх, прямо в черную пустоту космоса. Силы притяжения не хватало, чтобы вернуть меня на астероид.
Пришлось воспользоваться небольшими двигателями, расположенными на плечах космического бронекостюма. Из маленьких сопел вырвались вверх струйки газа, а меня понесло в обратную сторону — к поверхности астероида.
Наконец, мы добрались до холма, забрались на вершину и остановились. Внизу на практически плоской равнине мы увидели заброшенный научно-исследовательский комплекс. Он состоял из нескольких крупных пятиэтажных зданий, соединенных между собой надземными галереями.
