буду восстанавливать тебя в перерывах между раундами.
– Хоть с виду и не скажешь, а крыша у тебя явно течёт, – Майк вздохнул. – Спасибо, что пригласил меня на завтрак, но я, пожалуй, пойду.
Он встал и двинулся к выходу.
– Да, чуть не забыл: с днём рождения, Майк! – вдогонку крикнул Ник.
– Что? – удивился тот.
– Сегодня тебе исполнилось тридцать восемь, а ты даже об этом не вспомнил? Моё предложение – твой последний шанс! Можно сказать – подарок судьбы!
– Да уж, хорош подарочек… – проворчал Майк и вышел из кафе.
На следующий день ровно в четыре часа утра Ник снова появился в боксёрском зале. На этот раз – с огромной спортивной сумкой, которую он с грохотом бросил на пол.
Майк отрабатывал серии ударов с грушей, не обращая на него внимания.
– Привет, Майк.
– Здорово, – нехотя отозвался тот.
– Как дела?
– Со вчерашнего дня ничего не изменилось.
– Подумал о моём предложении?
– О чём там думать?..
– Как закончишь тренировку – предлагаю устроить совместную пробежку. Заодно ещё раз всё обсудим.
Когда они вышли, солнце уже поднималось, но улицы Бруклина были пусты – лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Майк и переодевшийся в спортивную форму Ник трусцой выбежали на Марси-авеню и направились к Херберт Фон Кинг парку, где Майк раньше бегал вместе с отцом. Закончив пробежку, на выходе из парка они столкнулись с пожилой полной негритянкой, которая несла две огромных сумки с продуктами. Женщина тяжело дышала, то и дело останавливалась отдохнуть.
– Давай поможем? – неожиданно предложил Ник.
– Даже не знаю, – пожал плечами Майк.
– Подожди. Сейчас я тебе кое-что покажу, – и Ник подошел к женщине с пакетами. – Мэм, я могу предложить вам помощь?
Женщина подозрительно посмотрела на Ника, на стоящего чуть поодаль Майка, и сухо ответила:
– Спасибо, не надо.
– Тогда можно вашу руку?
– Что? – растерялась она.
Ник молча взял её за руку и внимательно посмотрел в испуганные глаза женщины. Та замерла словно кролик перед удавом и какое-то время молча глядела на него. Когда Ник выпустил её ладонь, она вдруг вскрикнула: «Нахал!» – и с силой ударила его коленом в пах. Перекинув обе сумки через плечо, женщина бросилась бежать, да так быстро, что через минуту скрылась из вида.
– С тобой всё в порядке? Попрыгай на пятках, говорят – помогает! – хохоча, посоветовал Майк.
– Сейчас ещё раз попробую, – просипел Ник, оглядываясь в поисках другого объекта для демонстрации.
– Ха-ха, интересно, что ты хотел мне показать? – продолжал веселиться Майк.
– Что я смогу сделать тебя чемпионом, – всё ещё морщась от боли, сказал Ник. – Ты мне веришь?
– Нет, конечно. А особенно не верю в твои так называемые сверхспособности. Хотяяя… – протянул Майк, заметив, что Ник наметил очередную "жертву" – бодибилдера, неторопливой трусцой пробегавшего мимо. – Лучше пробуй на мне, а то, не дай бог, тебя ещё покалечат.
– Тогда возвращаемся, – воодушевился Ник. – Сколько у нас времени до открытия зала?
– Сегодня пятница, первая тренировка начнется в час дня.
– Отлично, у нас ещё уйма времени!
Солнце уже поднялось, и на улице стало жарко, но в зале сохранилась утренняя прохлада.
– С чего начнём?
– Посмотрим, что от тебя ещё осталось, – Ник окинул собеседника критическим взглядом. – Ты должен полностью выложиться в ринге. Начнём с лап: я показываю, говорю, сколько ударов, а ты бьёшь.
– Ладно, давай попробуем…
– Забудь навсегда это слово! – перебил его Ник. – С этого момента ты должен не пробовать, а делать всё, что я тебе скажу.
– Хорошо, я выложусь на сто процентов.
– Отлично! А я тебе в этом помогу, – Ник достал из своей огромной сумки жилет, набитый песком, утяжелители на руки и ноги. – Надевай и вперед, в ринг!
– Сколько здесь, килограмм пятнадцать?
– Двадцать. Работаем двенадцать раундов, между ними – перерывы по тридцать секунд.
Майк надел жилет и утяжелители. Ник поставил таймер и скомандовал:
– Бокс!
Ник поднимал лапы и выкрикивал количество ударов, постоянно взвинчивая темп:
– Не давай сопернику расслабиться: отработал серию, уклонился, ушёл в сторону и снова пробил! Не бьёшь ты, значит, бьют тебя! Не забывай про удары по корпусу!
Когда закончился восьмой раунд, Майк, тяжело дыша, оперся на канаты.
– Я больше не могу, – прохрипел он.
Но Ник был непреклонен:
– Можешь, соберись!
Снова прозвучал сигнал таймера.
– Давай ещё, слабак! – гремел в ушах голос Ника. – Ты боксируешь медленнее пятилетнего ребёнка. Как ты вообще стал чемпионом мира?
Закончился двенадцатый раунд. Майк опустился на колени.
– Ещё три раунда – вольный бой с мешком, – спокойно сказал Ник.
– Всё, больше не могу.
– Можешь, а если нет, то давай – мой пол, чисти унитазы…
– Иди к чёрту! – взревел Майк и, вскочив, накинулся на боксёрский мешок, вколачивая в него удары так, что стокилограммовый снаряд прогибался и трещал по швам.
– Ты злишься – плохой признак. Твоя задача: сохранять самообладание, контролировать ситуацию, – наставлял Ник. – Переиграй, перехитри противника. Продумывай комбинации на пять шагов вперёд: провоцируй и наказывай. Не стой на месте, двигайся. Набирай обороты!
В конце четырнадцатого раунда, когда на Майка было жалко смотреть Ник, наконец, сказал:
– Ладно, достаточно. А сейчас подойди ко мне.
Майк еле стоял на ногах и судорожно глотал воздух. Ник взял его за обе руки:
– Смотри в глаза. Вот, отлично… Что чувствуешь?
– Странно, – пробормотал изумленный Майк. – Усталость проходит… и дышать стало легче.
– Вот и хорошо. – Ник вздохнул и, отпустив руки подопечного, отошел к канатам ринга, ухватился за них, словно в поисках опоры. – Для первого раза достаточно. Сможешь продолжить тренировку?
Майк повел плечами, размял руки, подвигался в стойке. Усмехнулся:
– Кажется, я смогу ещё раундов десять отработать. Ты действительно передал мне свою энергию. Но как?
– Так же, как ты её принял, – Ник хитро улыбнулся.
– Ладно, не хочешь – не говори, но это реально работает. Только я не пойму: а зачем тебе всё это?
– Что именно?
– Ну, чтобы я вернулся на ринг, стал чемпионом.
– Я должник твоего отца, – серьёзно сказал Ник.
– С чего это?
– Он спас мне жизнь, а у меня не получилось отплатить ему тем же.
– Спас жизнь? Как это?
– Тогда нам было лет по пятнадцать. В наш двор забрели парни с соседнего района: они были пьяны, явно искали приключений и задирали всех подряд. Случилась драка. Один из чужаков порезал моего приятеля и бросился на мне. Помню, увидев окровавленный нож, я растерялся, ещё немного – и всё…, но в последний момент Макс оттолкнул меня и отправил парня в нокаут.
– Отец мне рассказывал про этот случай, – задумчиво пробормотал Майк. – Ты хочешь вернуть ему долг?
– И это тоже.
