седельных сумках появилось много места. Туда и отправились «запчасти» вагулька.
До Элабада добрались через два дня. Октай почти не разговаривал в пути. Ливий и не пытался подбить старика на разговор. Сидя в седле, Волк размышлял обо всем – о чакрах и планетах, об Охироне, о Централе и Сильнаре. Наконец, о Ялум и друзьях, которых не видел целую вечность.
– Город Элабад, – сказал старик.
Ливий кивнул. На Вольных равнинах Элабад был единственным полноценным городом, поэтому притягивал к себе немало народу. Здесь покупали и продавали, выпивали и веселились. Но даже так Элабад оказался гораздо меньше других городов Запада. Где-то чуть больше Визисубани.
Как и любой другой западный город, Элабад со всех сторон облепили палатки и шатры. А вот постоянные здания были древними. Их много раз чинили и ремонтировали, постройки выглядели просто ужасно. Но зачем строить новое, если и старое пока не рухнуло?
– Надолго заехали? – спросил Октай.
– На полдня, – ответил Ливий. – Надо продать части вагулька, здесь найдется покупатель?
– Обязательно, – кивнул старик.
– Тогда давай оставим лошадей и встретимся на конюшне через двенадцать часов. Устроит?
– Да.
После рассказа о Школе Ладони Ветра Октай стал гораздо молчаливее. Веселье старика пропало, сменившись задумчивостью и тоской. Ливий понимал его.
Оставив лошадей, Ливий и Октай разошлись. Сначала стоило продать части вагулька – благо старик указал в нужном направлении. Там Ливий нашел торговца.
– Согласен, – сказал Волк после недолгих торгов и дважды хлопнул в ладоши.
Семь ахритовых подков и десять готановых. Цена Ливия устроила. Вагулек и вправду оказался дорогим.
– Сначала хочу пообедать. Куда же пойти?
Ливий собирался постучать в первый же попавшийся постоялый двор, как вдруг почувствовал поток яри.
«Здесь?», – удивился Волк.
Поток яри шел по улице и сворачивал в один из постоялых дворов. Мир будто зазывал Ливия зайти. Пару раз такие потоки приводили Волка к Бессмертным. И он решил не идти против судьбы, открыв дверь постоялого двора.
Внутри было почти пусто. Хозяин постоялого двора пересчитывал монеты, официантка скучающе пыталась расправить ладонью складку на юбке, а единственный посетитель – невзрачный на вид мужчина – сидел перед шахматной доской в ожидании возможного противника.
Ливий знал этого мужчину. Им уже приходилось встречаться один раз. Поток яри вновь привел Ливия к Бессмертному.
Перед шахматной доской сидел Шахматист.
Бессмертный совсем не поменялся. Очки с уполовиненными линзами, серые глаза, русые волосы с проседью. В Централе внешность Шахматиста совсем не бросалась в глаза. А вот на Западе взгляд цеплялся, не носили здесь такие очки. Да и одежду Бессмертный на местную не сменил. Зачем оно ему?
– Хороший обед. И кувшин лучшего алкоголя, – сказал Ливий, оставляя на прилавке готановую подкову. Хозяин довольно кивнул.
«Раз есть время, почему бы не сыграть партию в шахматы?», – подумал с усмешкой Волк. И сел напротив Шахматиста.
– Играем? – с улыбкой спросил мужчина.
– Играем, – кивнул Ливий.
Первый ход достался ему. Стоило взять белую фигурку наемника, как на Ливия будто положили сверху многотонную каменную плиту. В этот раз Шахматист давил сильнее. Вот только теперь Ливий знал, что с ним происходит.
«Земная ярь», – подумал он.
Бессмертный по имени Шепот проворачивал такой трюк с Ливием. С помощью земной яри Бессмертный обездвижил его – то же самое делал и Шахматист. Правда, гораздо слабее – Бессмертный давал шанс на сопротивление.
Год Ливий стоял на горе, где не было ни грамма небесной яри. Переполненное земной ярью тело не могло шевелиться. Но прошло время – и Ливий смог шагнуть.
Поэтому Волк был знаком с земной ярью не понаслышке. Всего три секунды он держал фигурку наемника в пальцах, а затем поставил ее на две клетки вперед.
Игра началась.
Ответный наемник не заставил себя ждать. Ливий поставил всадника – Шахматист сделал то же самое. Началась игра на выносливость: давление земной ярью сковывало Ливия, он не мог играть на равных бесконечно. Рано или поздно сопротивляться земной яри Бессмертного стало бы слишком сложно.
Сержант на Б5, крайний наемник Шахматиста сделал шаг вперед. Ливий знал о шахматах все, что только можно узнать. Стоило оппоненту сделать ход, как Волк просчитывал свои и чужие последующие ходы далеко вперед.
Вскоре Ливий понял, что начались настоящие шахматы.
Для сильных идущих шахматы – легкая игра. С памятью и вычислительными возможностями Мастера побеждать в шахматах становится простым занятием. Ты видишь игру насквозь. Знаешь, что делает твой оппонент. Порой достаточно первых ходов, чтобы прикинуть в голове все возможные варианты ходов противника до конца игры. Тысячи комбинаций – но разве это сложно для идущего?
Когда два сильных идущих сходятся в шахматной партии, случается интересная ситуация. Соперники видят игру от начала и до конца. Поэтому часто игра заканчивается сразу же после первых ходов – зачем доигрывать до конца, если всем и так понятно, кто победит?
Идущие не ошибаются. Они не «зевнут» наемника или сержанта. Оба соперника будут играть максимально эффективно, выбирая лучший вариант. И эти варианты идущие просчитают еще в самом начале игры.
Тогда-то и начинаются настоящие шахматы.
На таком уровне они начинают напоминать игру в карты. Здесь больше не работает строгий расчетливый ум – на первое место выходит блеф. Идущий старается убедить своего соперника в том, что он задумал одну стратегию, хотя на самом деле старается провернуть другую. На таком уровне соперники нередко «зевают» фигуры – как раз для того, чтобы попытаться обмануть противника, поставить того в неудобное положение. Так делают и в «правильных» шахматах, но шахматы идущих «бьют» гораздо глубже.
Увы, и Ливий, и, конечно, Шахматист давно переросли даже этот уровень. Как бы Ливий ни пытался, он не мог подловить Шахматиста. А Шахматист не мог подловить его. Игра шла на равных – и оба соперника знали, чем она закончится.
Есть особая версия шахмат, разработанная для идущих. На каждый ход – не больше трети секунды. Но и это работает только на неопытных игроков или не слишком сильных идущих.
Шахматист играл без времени. Каждый ход он обдумывал две-три секунды, но для идущего это целая прорва времени. Ливий знал, что играет не на победу. Ему нужно было дойти до финиша, выдержать давление земной яри. И при этом постараться не проиграть.
Размен императрицами. У Ливия остались дракон, сержант и всадник. У Шахматиста – два сержанта и всадник.
Игра продлилась еще три хода. Но и Ливию, и Шахматисту
