Словно приглашал меня последовать его примеру.
Я тоже повернулся туда, мне не сложно.
Вовремя. В распахнутые ворота как раз входил наследный принц.
* * *
Наследный принц пришел со своим младшим сыном. Тем самым он показывал, что он вроде как обычный гость, следующий негласным правилам «молодежного» приема.
Его сыну было восемнадцать лет, и парень был магом пятого ранга, который он взял буквально пару месяцев назад. Формально — не гений, ими считаются маги, взявшие пятый ранг к шестнадцати годам. Но фактически два года разницы — это ни о чем. Как минимум на восьмой ранг парень может рассчитывать смело.
Наследный принц шел неторопливо, но довольно быстро. Здороваясь с аристократами только кивками, он явно показывал, что у него есть цель.
А направлялся он прямиком к хозяйке приема.
Джина Бхаскара стояла с отцом около одного из столов с закусками и, как только они поняли, куда движется наследный принц, тут же устремились ему навстречу. Ждать на месте, пока подойдет такой гость, они попросту не имели права.
Я вновь перевел взгляд на главу рода Кишори.
Тот молча ухмылялся, словно уже показал мне все, что хотел.
М-да, он слишком высокого мнения обо мне, вот так сходу я ничего не понял.
— Показать благосклонность можно по-разному, Раджат-джи, — скупо бросил Кишори.
Благосклонность к кому? К кланам, раз уж прием, как ни крути, организовал род-член клана? К полноцветным чужакам, потому как просто к столь мелкому роду, как Бхаскара, наследник трона не пришел бы? К аристократической молодежи, раз он пришел с младшим сыном?
— Хорошего вечера, — не дав мне возможности что-либо сказать, кивнул на прощание Кишори и направился в сторону наследного принца.
Тьфу ты! Вот и гадай теперь, что он имел в виду. Глава ИСБ — не тот человек, от намеков которого можно отмахнуться.
Или он на это и рассчитывал?
А, к черту. Я подумаю об этом потом. Наверное.
* * *
Ребира Мехта приехала на этот прием с младшей дочерью, гением шестого ранга. Чатанья показалась мне сегодня ровесницей имениннице, хотя ей было уже двадцать. Девушки, конечно, стремятся выглядеть моложе, но не настолько же. Какой интерес казаться малолеткой?
Впрочем, это не помешало мне с улыбкой встретить Мехта.
— Госпожа Мехта, Мехта-джи, — кивнул я им.
— Раджат-джи, — широко улыбнулась Ребира Мехта. — Вы уже наслышаны? О нас с вами говорит все аристократическое общество.
— Нишант? — предположил я.
— А есть другой повод? — хмыкнула женщина. — Конечно, Нишант. Мы с вами не договаривались о деталях, но получилось красиво. И мы, и вы уничтожили резиденции Нишант не просто одновременно, но еще и одинаково. Говорят, даже закончили секунда в секунду.
Ну это явное преувеличение, вряд ли кто-то отслеживал такое. Слишком сложно для пустякового, в общем-то, параметра.
— Вы сами там работали? — понял я.
— Да, — кивнула Ребира Мехта. — И ровно теми же техниками, что и господин Дхармоттара. Это самый простой и прям-таки напрашивающийся вариант атаки. Но получилось красиво, согласитесь.
— Очень, — улыбнулся я.
— И теперь я понимаю, почему вы так настаивали на участии своего клана в ответной операции.
Я лишь вопросительно приподнял брови.
— Сработать наравне с великим кланом — это жирный плюс к репутации, — многозначительно качнула головой Ребира Мехта. — Ну и напомнить стране о том, что у вас есть маг девятого ранга, тоже нелишне.
— Сработать наравне с великим кланом — это хорошо, — хмыкнул я. — А вот опередить великий клан в поиске виновника — это достижение, я считаю.
Ребира Мехта слегка скривилась. Мехта явно не собирались поднимать мне репутацию таким способом. Отметить равенство — это одно, а признать чье-то превосходство — это совсем другое. Тем более, для великого клана.
Но неужели она думала, что я сам не стану использовать этот факт? Зря. На чужое не претендую, но что мое — то мое.
Я бросил короткий взгляд в сторону. Неподалеку от нас стояли как минимум три компании, которым было слышно наш разговор. Не факт, что они прислушивались, но кто-то из них наверняка уловил смысл. Да и прогуливающихся неподалеку одиночных аристократов, половина из которых точно смотрела на нас, хватало.
В общем, можно считать, что эта информация ушла в народ, и к концу приема об этом не будет знать только ленивый.
— Вам просто повезло, Раджат-джи, — нейтрально улыбнулась Ребира Мехта.
— Возможно, — спокойно пожал плечами я. — Однако везение не отменяет фактов.
— Не отменяет, — вынужденно согласилась Ребира Мехта.
Я увидел, как несколько одиночных аристократов резко свернули в сторону. Судя по всему, они услышали подтверждение из уст Ребиры и направились к своим родичам, чтобы поделиться новостями. Отлично.
Я мог, конечно, и просто в разговоре с кем-то упомянуть этот факт, но так, с подтверждением Мехта, получилось вообще идеально.
Можно считать, что свой план-максимум на этот прием я уже выполнил.
* * *
В какой-то момент я встретил главу рода Дхармоттара. С ним мы могли и за рамками приема пообщаться, но он явно не намеревался проходить мимо меня. То ли отдохнуть хотел, то ли что-то обсудить.
— Как вам прием, Раджат-джи? — улыбнулся он.
— Необычно, — неопределенно покачал головой я.
— Наследного принца имеете в виду? — уточнил Дхармоттара.
— В основном, — осторожно кивнул я.
Насколько я понимаю, члены императорской семьи — крайне редкие гости на клановых приемах. Понятно, что к кому попало они не ходят, но даже если где-то появляются, то в подавляющем большинстве случаев это приемы свободных родов. Увидев наследного принца на приеме у Лакшти, например, я бы ничуть не удивился.
Однако Дхармоттара, похоже, имел в виду нечто иное.
— А вот меня удивляет скорее резко изменившееся отношение к нам, — многозначительно поднял брови Дхармоттара. — Я, кажется, никогда прежде не получал разом столько завуалированных намеков на сотрудничество.
Хм, а ведь он прав.
У меня этих предложений было всего штук пять к этому моменту, и четко договорился о встрече я только с главой великого клана Джуоти. Но тем не менее, раньше ничего подобного не было.
Наверное, поэтому я и не сориентировался сразу. Джуоти, скорее, просто в силу привычки не стал затягивать и сразу сказал, что заедет ко мне. А вот остальные, вполне вероятно, ждали приглашения от меня.
Что ж, я их приглашу, только уже из дома. Начинаний в бизнесе у меня много, и если часть из них получит инвестиции или даже вовсе превратится в совместные предприятия, это сильно подстегнет их развитие.
— Нишант? — предположил я.
— И это тоже, — кивнул Дхармоттара. — Плюс новые родовые земли, плюс ваши пленники… Скорее всего, все вместе и еще куча факторов. Наше усиление заметили, оценили, и теперь ищут подходы к нам. Дамаяти наглядно показали, как выгодно быть союзником нашего клана.
— Слишком просто, — слегка улыбнулся я. — Должны быть и новые враги.
— Будут, — усмехнулся Дхармоттара. — Уж поверьте, Раджат-джи, за этим дело точно не станет.
— Еще и наследный принц, — добавил я.
— И это тоже, — вновь кивнул Дхармоттара. — Но тут спорный момент. Статус — это, конечно, кое-что, но явных сильных сторонников у наследного принца пока нет. Он скорее, сам ищет опору в полноцветных магах, чем оказывает поддержку вам.
Я бросил на него ироничный взгляд.
Вот оно, высокомерие одного из сильнейших родов страны в действии. До недавнего времени Дхармоттара тоже были в числе свободных родов, которые привыкли принимать у себя членов императорской семьи в качестве гостей.
Спорю на что угодно, те же Бхаскара были ошеломлены тем, что к ним на прием пришел наследный принц. Раньше они наверняка и вовсе в глаза не видели представителей императорской семьи, но даже теперь они не того полета птицы, чтобы запросто отнестись к подобному. В любом великом клане есть мелкие и слабые роды. К таким на приемы наследник трона не ходит.
— Ладно, ладно, — в шутливом жесте поднял руки Дхармоттара, — я утрирую. Чуть-чуть.
Да-да, слегка буквально.
— И тем не менее, — стал серьезным Дхармоттара. — Если нам нужны тесные связи с будущим императором, сейчас самое время начинать налаживать отношения.
— Уже, Дхармоттара-джи, — хмыкнул я.
— Пленники? — с полуслова понял меня он.
Я молча кивнул. Не время и не место обсуждать такое.
Однако Дхармоттара хватило и этого.
— Что ж, пойду поприветствую будущего императора, — многозначительно улыбнулся он.
* * *
Глава великого клана Махападма проводил взглядом главу клана
