Его затягивало под судно — из-за мутной воды Алексей не видел борт, но чувствовал создаваемое танкером течение. Рванувшись изо всех сил, смог снова всплыть, тут же огляделся, пытаясь понять, где Ольга и ее сын.
Сергей был на плоту, точнее, на том, что от него осталось. Разорванный пополам, с развалившейся каютой, плот напоминал теперь груду обломков. Мальчик лежал, вцепившись одной рукой в какую-то веревку, другой прижимал к себе Тимку. Вот Сергей приподнялся, встал на колени и огляделся. Было ясно, что он ищет мать.
Ольги нигде не было видно, Алексей ощутил страх. Лихорадочно огляделся — ну где же она?
Он увидел Ольгу лишь тогда, когда уже потерял всякую надежду, — девушка показалась над водой, жадно дыша и отчаянно хлопая по воде руками. Было видно, что она теряет контроль над собой. Быстро подплыв к ней, Алексей обнял Ольгу, помог ей держаться на плаву.
— Все хорошо, Оля… — прошептал он, — Все хорошо, я здесь…
Взглянул на плот — его уже отнесло метров на двадцать. Корма судна была совсем рядом: увидев буруны от винтов, Алексей потащил Ольгу в сторону.
Винты вращались в обратном направлении — судно тормозило. Вот оно остановилось, Алексей увидел, как с него начали спускать лодку.
— О боже… — всхлипнула Ольга, — Что нам делать, Алеша? Что нам делать?..
Алексей не ответил — ему нечего было сказать. Лодка уже коснулась воды, в нее спустились Паша и его подельники. Белобрысый матрос и «капитан» взялись за весла, лодка двинулась в их сторону.
— Отпусти меня… — попросила Ольга. — Я хочу утонуть… — Она заплакала.
— Не надо, Оля… — Алексей был в отчаянии от своего бессилия, — Ты нужна Сергею. Ты нужна мне…
— Ну как там сегодня водичка, теплая? — с ухмылкой поинтересовался Паша, когда лодка подплыла ближе.
— Урод! — Алексей занял место между Ольгой и лодкой, — Не смей ее трогать!
— Дай-ка весло, я его приголублю, — попросил Паша. Взял у матроса весло, размахнулся.
Бил он сильно, сплеча. Удар пришелся Алексею по правой руке, она тут же онемела.
— Не надо! — закричала Ольга, — Не смей, слышишь?!
Захрипев от ненависти, Алексей ухватился левой рукой за весло, дернул его, пытаясь стащить Пашу в воду. Только бы дотянуться до него, а там уже можно и на дно — вместе с ним.
— Дай я его! — сказал человек с золотым зубом и с размаха ударил Алексея своим веслом.
Удар пришелся по голове. В глазах у Алексея потемнело, рука разжалась. Как во сне, он смотрел за тем, как Паша и его люди втаскивают в лодку кричащую и отчаянно упирающуюся Ольгу, затем встретился глазами с Пашей.
— Ты еще здесь? — удивился тот. Взяв весло, перебрался на корму лодки, поближе к Алексею.
— Убью гада… — Алексей ухватился за лодку.
Паша приподнял весло. Затем, после короткого раздумья, опустил его.
— Это было бы слишком просто, — заявил он и коротким тычком весла оттолкнул Алексея от лодки. — Когда я буду развлекаться с твоей бабой, мне будет приятно сознавать, что ты еще жив. Да и не один я буду развлекаться — разве я могу не поделиться с приятелями? — Он усмехнулся и вернул весло матросу. — Так что не беспокойся, твоя жена в надежных руках.
— Верно, — согласился «капитан». — Нам будет весело с ней… — Он сплюнул в воду, потом вставил свое весло в уключину и взглянул на белобрысого матроса: — Гребем!
Лодка направилась к танкеру, Паша крепко держал продолжавшую сопротивляться Ольгу. Вот он наотмашь ударил ее по лицу — раз, другой. Толкнул на дно лодки.
— О господи… — прошептал Алексей. — Оля…
По лицу струилась кровь, сознание плыло. Понимая, что может утонуть, Алексей медленно поплыл к тому, что осталось от плота. Добрался до него, ухватился за бревно. Взглянул на Сергея.
— Где мама? — тихо спросил мальчик.
— Мама скоро вернется… — ответил Алексей. Посмотрел на лодку — она уже стояла у танкера, ее цепляли к талям. Снова перевел взгляд на Сергея: — Не бойся, малыш. Все будет хорошо…
Подбежавший Тимка виновато завилял хвостом, лизнул его в щеку. Алексей кое-как выбрался на плот, перевернулся на спину. Какое-то время лежал, приходя в себя. Затем, услышав гул, приподнялся.
Лодка уже была поднята, за кормой танкера вновь появились буруны — судно уплывало на юг. Алексей смотрел ему вслед, по его щекам ползли слезы. Это он виноват в том, что произошло. Не подумал, не предусмотрел. Не уберег…
— Прости меня… — прошептал он, глядя вслед удаляющемуся танкеру. — Прости…
Был ли у него шанс догнать танкер? Нет. Алексей знал это совершенно точно, но все равно начал приводить плот в порядок. Работал с надрывом, с ожесточением. Снова связал бревна, два крайних бревна с правой стороны и два с левой бросил — без них плот пойдет быстрее. На его счастье, уцелел воткнутый в бревно топор: время от времени поглядывая на уплывающий танкер, Алексей отремонтировал мачту, заменил утерянное рулевое весло запасным.
Странно, но за последний час судно так и не скрылось за горизонтом. Легло в дрейф? Этого Алексей не знал. Тем не менее у него появилась крохотная надежда его догнать. Солнце уже клонилось к закату: подняв парус, Алексей направил плот к маячившему на горизонте танкеру.
Около десяти часов вечера — часы Ольги пропали, поэтому время Алексей теперь мог определять только приблизительно, — он окончательно убедился в том, что нагоняет танкер. До него было километров восемь, не больше. На судне горело несколько огней, это помогало не потерять его в сгущающихся сумерках.
Глядя на огни танкера, Алексей размышлял о том, как ему забраться на борт. Высота борта порядка трех метров, никакого крюка или мало-мальски прочной проволоки, из которой этот крюк можно было бы сделать, на плоту не нашлось. Тем не менее к тому времени, как плот нагнал дрейфующее судно, Алексей уже нашел выход.
— Мама там? — спросил Сергей, гладя Тимку.
— Да. Вот что, Сергей, мы должны вести себя очень-очень тихо, чтобы нас никто не услышал. Ты должен присмотреть за Тимкой, чтобы он не рычал и не лаял, — хорошо?
— Хорошо, — согласился мальчик.
— Только следи внимательно. Не отпускай его, держи при себе. Можешь даже замотать ему морду платком, так будет надежнее.
— Он не залает, — сказал Сергей. — Он умный.
— Я знаю. Но все-таки присмотри за ним, это очень важно…
К танкеру плот подплыл в полной темноте и тишине. Спустив парус, Алексей дождался, пока плот по инерции поднесет к борту судна, коснулся холодного металла ладонями, смягчая касание.
На палубе танкера было тихо, лишь откуда-то из трюма, близ кормы, раздавались глухие удары по металлу. Сначала Алексей подумал, что это, может быть, стучит Ольга, потом понял, что это не так. Скорее всего, что-то ремонтируют — потому и легли в дрейф.
