Ябеда в гости ползет, вяло подумал Руслан, непроизвольно положив руку на нож. В дупле появилась взлохмаченная голова гостя. Соломенная копна волос, надутые губы и вечно обиженный взгляд – вот и весь Ябеда.
– Руслан, эта… – шмыгнул носом Ябеда. Не насморк у него, унюхать пытается, есть ли что съестное, определил Руслан.
– Ну?
– Эта… значит, Лис просил передать, что на охоту идет, за болота. Мол, если хочешь с ним, он на развилке ждать будет.
– Когда?
– Да щас идет. Вот. Эта… на зубок дай перекусить, – Ябеда выразительно шмыгнул носом.
– Тебя кто послал? – вздохнул Руслан. – Лис? Вот Лис пусть и кормит.
Глаза Ябеды наполнились влагой, а губы поджались. Руслан вздохнул и, вынув из потайного загашника кусочек сушеного барсучьего жира, протянул под нос Ябеде.
Вот Лис, стервец, в хозяина играет, а он должен за него рассчитываться. Грех это – обижать убогого, его лес и болото милуют, а люди тем паче должны. Хотя толку от него никакого.
Сало мигом перекочевало за щеку, от чего Ябеда стал похож на обиженного судьбой хомяка. Хомяк тут же пропал, мягко спрыгнул на землю и стремительно зашуршал листвой прочь. Руслан следом выбрался из дупла и, прихватив спрятанный на ветке лук с туго набитым колчаном, спустился следом. На развилке тропинок стоял Лис и откровенно маялся дурью. Мелкими камешками кидался в сонных после прохладной ночи лягушек.
– Здрав буде, хозяин, – приветствовал его Руслан.
– Сам такой, – улыбнулся Лис.
– Куда зовешь прогуляться?
– Да есть у меня одна мыслишка, – замялся Лис.
– Не томи, есть дело – выкладывай, нет – разбежимся. У меня своих задумок хватает.
– Руслан, ты у нас один грамотный. Есть одна находка. Пока никому не говорил, треба тебе показать и посоветоваться. Лучше сам увидишь, чем на пальцах тебе объяснять.
– Лады. Куда двинем?
– По тропе, вдоль болота, а там свернем на север. Часа два бодрой рысью.
И они двинули, неспешно, но постепенно наращивая темп. Руслан бежал чуть позади, оглядываясь и примечая всё по сторонам. Вот лось недавно прошел, ветка сломана, высок сохатый, там свинья с подсвинками камыш грызла, вон как острыми копытцами земля истоптана. А тут не иначе как змей прополз, тяжелый, сытый, толщиной с бабью ляжку. Хана пришла подсвинкам, если не самой свинье. То ли роса, то ли капли вчерашнего дождя скатились за шиворот, охлаждая разгоряченное тело. Следы явно вели в сторону озера.
Скоро икромет, вяло подумал Руслан, жирные лоснящиеся выгучи спустятся к озеру, и община, вооружившись острогами, встретит их в мелких заливах. Они будут изворачиваться, отпрыгивать, упираясь в илистое дно мощными лапами, поднимая брызги и муть. Но именно в мутной воде они перестают видеть охотников, а их торчащие на поверхности гребни станут приметными мишенями. Крупные, как костяника, икринки заготовят впрок, так что хватит до следующего икромета.
Бег продолжался. Обогнув озеро по дуге, Руслан с Лисом вплотную приблизились к чертову полю. Чертово поле было давно известно, и зверь и человек обходили его стороной. Немало там людей сгинуло. А губило всех любопытство. Посреди поля виднелись некие строения, по виду людские, но глупые. Какой дурень будет из камня жилье делать? Жить в этой холодине только зверь может, но зверь не строит, а роет норы. Птицы гнезда из веточек вьют. Так и предок завещал: «Будьте как птицы небесные». С тех пор семейные строят свои гнезда из стволов деревьев, плотно подгоняя одно к другому и проконопачивая мхом. А холостые да ленивые в дуплах ютятся.
– За каким лешим ты меня сюда привел? – спросил Руслан. – Что я, поля не видел?
– Подожди! Сейчас будем на месте, – ответил Лис.
У края поля в зарослях колючего шиповника они и остановились. Шиповник был смят, и из него выглядывал каменный столб с колючей проволокой. На проволоке, натянутой от этого столба и ведущей куда-то в густые заросли, висел железный ржавый лист с какими-то знаками.
– Вот! – гордо объявил Лис.
– Чего вот?
– Читай!
– О…б. е…кт охр. тся. Вход с… го… ос… щен.
– Чего?
– Глупость какая-то получается.
– Да говори, что написано! Глупость не глупость, – нетерпеливо восклицал Лис.
– Написано, что шиповник охраняется, входить нельзя. Да кому он нужен? Его кругом полно. Прикинь! И лезть в него нельзя! Ну не глупость, а?! Колючку колючкой огородили! – фыркнул возмущенный до глубины души Руслан.
– Непонятно, – недоверчиво уставился на надпись Лис, – если для дурней каких написали, так дурни читать-то не умеют. Может, что другое имели в виду? Или не про шиповник написано?
– А ты тут что-то другое видишь?
– Ну, может, было?
– Может. Только теперь нет. Лис, я из-за твоей чепухи полдня потерял!
– А то тебя дома дети малые ждут?
– Ну не ждут, так что, теперь просто так по лесу болтаться, что ли?
– Да ладно тебе…
– Тихо! – поднял вверх руку Руслан. И тут же стремительно бросился за кусты, сцепившись с неизвестным.
Они выкатились из кустов. Руслан сидел верхом на незнакомце и уже занес выхваченный из сапога нож, как вдруг, вглядевшись, остановился. Резко поднялся с поверженного врага и сплюнул. Незнакомец жалобно хныкал.
– Ябеда? – узнал хныкающее создание Лис. – Ты как здесь оказался?
– Я… ме… бе… Плохой Руслан, и Лис плохой… а-а-а-а! – разрыдался Ябеда.
– Чуть не взял грех на душу, – сумрачно сказал Руслан, пряча нож за голенище.
– Н-да, – кивнул Лис, – человека убить – смертный грех. Как ты мог на человека замахнуться?
– Да я думал, что не человек это вовсе…
– А кто?
– Помнишь предсказание слепого Ивана: «Придут из каменного леса выродки, по виду люди, а на деле звери алчущие. И не будет пощады ни стару ни младу». И приходили не раз…
– Да то когда было? Лет сто назад. Они, поди, вымерли все в своем лесу каменном. Чем им там питаться, акромя камней?
– «Сердца их каменные, не знающие ни любви, ни сострадания, о себе лишь помышляющие и себя любящие».
– Во! Так и пошел по-книжному чесать, – поморщился Лис.
– Я тебе, неучу, просто напоминаю писания предков. «Знающий и умеющий, поделись с незнающим, чтоб стал он умеющим. Не давай голодному зайца, а дай ему петлю и научи ставить».
– Вот и ладненько, – усмехнулся Лис, доставая из сумы кусок вареной оленины. – Я поем, а ты иди петли ставь, можешь по дороге грибов пожевать.
– Э, нет! – усмехнулся, в свою очередь, Руслан, помахав указательным пальцем. – «С другом, идущим с тобой, дели последнюю кроху».
– Да поделюсь, я ж не крохобор. И Ябеде надо дать, а то он уже весь в соплях запутался.
Ябеда, услышав свое имя, не переставая жалиться, мигом подобрался к соплеменникам.
