Советник Микулич совсем недавно занял это место. Был он человек сугубо штатский, неплохо начал свою политическую карьеру, но тонкостей работы спецслужбы, конечно, еще не освоил. На него поглядывали с некоторым сомнением. Сотрудники привыкли к сутулой фигуре Директора, много циклов подряд просидевшего на своем месте. С ним было легко работать. Только несколько ветеранов помнили тот день, когда Директор пришел в Федерком таким же неопытным новичком, как и Микулич сейчас.
Впрочем, начал новый председатель неплохо. В первый же день он явился на службу в новенькой форме комкора. Сотрудники удивились, в тесном кругу поиронизировали над этой причудой. Некоторые предсказывали, что новое начальство начнет с наведения порядка и заставит весь личный состав щеголять в мундирах и отдавать честь даже в сортире. Кто-то из отъявленных пессимистов распустил слух, что готовится приказ об обязательной строевой подготовке.
Ничего подобного! Сам Микулич продолжал носить форму, кстати, она ему шла, но подчиненных не трогал. Напротив, в отличие от мрачноватого и замкнутого Директора, он половину дня проводил в отделах, широко улыбаясь, здороваясь за руку с каждым встречным, расспрашивая о работе.
Весь вид его как бы говорил: «Я в ваших делах пока не очень, но разберусь, и вообще — парень я свой».
Некоторых сотрудников, в том числе нового начальника оперотдела Новака и старшего уполномоченного Крофта, Микулич приглашал к себе для обстоятельной беседы. Расспрашивал, угощал аршадом, намекал на их прекрасные характеристики и перспективу повышения по службе. При этом всячески старался дать понять, что собеседник — именно тот человек, на которого хотел бы опереться неопытный председатель. Сотрудники Федеркома, изучавшие оперативную психологию, обычно не слишком поддавались на подобные шутки. Но обаяние Микулича было неподдельным, и лед постепенно таял.
С утра Микулич был в прекрасном настроении. Вчера вечером его вызвал товарищ министра и дал конфиденциальное поручение. Микулич сразу почувствовал себя в родной стихии — дело касалось не каких-то там гангстеров, а высокой политики. Директор предложил ему начать работу по министерству энергетики. Конечно, высказывался туманно, но Микулич все понял и уже обдумывал план действий. Кроме того, Федерком начинал широкую разработку Пятнистой, и Директор намекнул, что даже незначительный успех будет позитивно воспринят общественным мнением. «Поймите, — сказал он, — мы почти не занимались Бэтой, отдали ее воякам из Экспедиционного Контингента. Ваш новый начальник оперотдела прекрасно знает тамошнюю обстановку, ему и карты в руки. Нужны любые результаты, но они нужны быстро. Ясно?». Микуличу было ясно: его карьера на новом посту начиналась успешно.
И вот, вместо того чтобы делать дело, он вынужден был выяснять, что случилось с капризным агрегатом, успокаивать начальника контрольного отдела и устраивать разнос начальнику отдела административного, проверять список документов, которые за последние дни могли оказаться в мусоре, высылать спецгруппу на автоматический завод по уничтожению мусора… Короче, занимался пузырь знает чем!
Только в конце дня он немного освободился, успокоился и углубился в изучение материалов по Болоту. С самого начала он решил, что оба направления — Бэта и Нодия — будет разрабатывать параллельно.
Информацией о наступлении Болота Федерком, как оказалось, не располагал. Федеральная компьютерная система выдавала лишь отрывочные сведения, попавшие туда из отчетов военных, но они касались только последних пяти циклов. Микулич понял, что дело не так просто, как ему показалось сначала. На всякий случай он дал задание своему личному компьютеру составить сводку всех материалов, в которых так или иначе фигурировало Болото, и вот уже второй час просматривал ее.
Неожиданно он насторожился. В очередном донесении контрольного отдела сотрудник, курировавший подозрительную группу анахронистов, сообщал, что один из его подопечных изучает историю освоения Бэты. Микулич посмотрел на дату. Так, это было два цикла назад. Должно быть, этот тип накопил-таки порядочный материал. Он тут же связался с контрольным отделом. К счастью, автор донесения оказался на месте и на вопрос председателя уверенно сказал, что, конечно же, располагает копией доклада, который сделал этот анахронист на недавнем их сборище. Через несколько минут из принтера на столе Микулича поползли листы с текстом доклада.
С первых же слов Микулич понял, откуда у Нодии данные об экспансии Болота. Интересно, какое отношение член правительства имеет к этой сомнительной компании? Микулич вытащил свой рабочий регистр и с чувством глубокого удовлетворения сделал первую пометку: «Брюнет» — связь с анахронистами». «Брюнетом», по договоренности с Директором, именовался отныне Нодия.
Только после этого Микулич занялся самим докладом. В нем утверждалось, что колонизация Бэты началась двести циклов тому назад. В течение первых тридцати циклов было заложено более 200 шахт, правда, некоторые из них оказались пустышками. Остальные же с избытком снабжали Систему трансурановыми и редкоземельными, которых на Альфе практически не было. Одновременно в значительном количестве с Бэты вывозились пузыри.
Судя по сохранившимся у анахронистов сведениям, Болото было вполне проходимым, практически пустынным и границы его не менялись. Однако 100 циклов назад в отдаленном районе Болота было замечено пятно полужидкой почвы, быстро расширяющееся в сторону внешнего периметра шахт. Вскоре ближайшая к нему шахта 13 была отрезана. Шахтеров с трудом удалось эвакуировать.
Впоследствии таких пятен появлялось все больше, и в конце концов Болото превратилось в одно сплошное пятно с меняющимися границами. Пока что почти все шахты оставались вполне доступными. Казалось, что обстановка стабилизировалась.
71 цикл тому назад произошло чрезвычайное происшествие. Группа шахтеров возвращалась после работы на шахтах внешнего периметра, когда Болото в нескольких шагах от тропы внезапно вспучилось. Перед носом изумленных рабочих появилось черное паукообразное создание, с первого взгляда внушающее отвращение. «Паук» выбросил струю бурой жидкости, которая, попав на скафандр ближайшего шахтера, тут же прожгла его насквозь. Спасти несчастного не удалось.
В течение нескольких циклов нападения следовали одно за другим. На базе исследовательского отряда был создан Экспедиционный Контингент — первоначально в качестве специального подразделения Космофлота. Теперь он фактически превратился в самостоятельный род Вооруженных Сил, в несколько раз превышающий Космофлот по численности. Военные сумели обеспечить защиту от пауков, а специально подготовленные топографы начали исследовать Болото. Впрочем, значительная часть Болота оставалась совершенно недоступной — пауки там так и кишели. С некоторых пор у них появились автоматы, а в последние циклы все чаще упоминались и боевые лазеры. Тут Микулич вспомнил дело кооператива «Прогресс», законченное совсем недавно. По данным Федеркома, предприимчивый Мендлис успел поставить паукам не менее сотни лазеров!
