Потери от войны с пауками удалось стабилизировать, но Болото продолжало расширяться, а военные, которые одни только и занимались Бэтой по-настоящему, считали это расширение естественным процессом и ограничивались составлением новых карт. Что касается Шахтоуправления, оно уже много циклов назад отказалось от всяких попыток закладки новых шахт. И старые-то дышали на ладан…
Микулич отложил доклад. Да, судя по имеющейся у него карте Болота, оно расширялось именно в сторону шахт и уже вплотную подступало к Городку — поселению людей на Бэте. Несколько длительных экспедиций, обследовавших другое полушарие Бэты, установили, что там Болото сохраняет прежний вид, легко проходимо, и болотные пауки им не встретились ни разу.
Председатель Федеркома вызвал начальника Учебного центра и приказал ему немедленно получить у военных информацию о миграции пауков, подробные карты обследованных секторов Болота хотя бы за пять циклов и на основании всего этого составить схему с указанием непроходимых участков, мест скоплений пауков и прочего. Потом настал черед Новака.
Начальник оперативного отдела, думая, что вызвали его по поводу недавней аварии, лаконично доложил, что на мусорном заводе никаких следов секретных документов не оказалось. Если они и попали в накопитель, то, по всей видимости, с прочим мусором были отправлены в печи. Утечка казалась маловероятной, если, конечно, авария не была кем-то подстроена. Но этим занимается контрольный отдел.
Микулич слушал Новака невнимательно, не задавал вопросов, не похвалил, как обычно, и продолжал задумчиво смотреть в окно, даже не заметив, что Новак закончил свой доклад.
Наконец он спохватился.
— Извините, Новак, я немного задумался. Спасибо, вы, как всегда, отнеслись к делу добросовестно. Скажите, вы ведь пришли на этот пост с Бэты?
— Да.
— И там вы прослужили…
— Семь циклов.
— Семь циклов? Срок немалый. Вы, значит, хорошо разбираетесь в ситуации? Мы начинаем серьезную разработку Пятнистой. И ваш отдел в какой-то степени перенацеливается для работы там вместе с местным отделением. Курировать эту работу буду лично я. А делами на Альфе займутся мои заместители. Сейчас, кажется, ничего серьезного нет?
— Нет. Как обычно, присматриваем за анахронистами. Мацуда пока сидит тихо. Есть несколько мелких банд, но они большой опасности не представляют. Правда, кое-кто настаивает на дальнейшей разработке дела Мендлиса… Но я считаю это излишним. У меня есть указание вашего предшественника закрыть дело.
— Ну и правильно. Скажите, Новак, в вашу бытность на Пятнистой были какие-нибудь конфликты между Шахтоуправлением, Экспедиционным Контингентом и вашим отделением? Ну, не пьяные драки в ресторане, а что-то на уровне руководства? Утаивание информации, ложные данные, а?
— Ничего серьезного не было, только…
— Что только? — быстро спросил Микулич.
— Вы же понимаете, Болото есть Болото. Чтобы держать его под контролем, нужны сотни специально подготовленных людей, новые спутники. У нас нет летательных аппаратов, приспособленных для бэтянской атмосферы. Поэтому мы на многое просто закрывали глаза. Скажем, погиб человек на Болоте, а тела нет. Болото засасывает твердые предметы за несколько часов и, похоже, постепенно растворяет. В некоторые районы мы старались вообще не заходить, там пауки на каждом шагу и постоянные газовыделения, так что от спутников тоже толку мало. И все-таки было несколько совсем уж подозрительных случаев.
— Что вы имеете в виду? — спросил Микулич, недовольный затянувшимся предисловием.
— Люди иногда исчезали прямо из Городка или с его окраины. Никакой паук туда незамеченным не проберется. Несколько раз даже подозревали умышленное убийство, но ни трупа, ни свидетелей так ни разу и не нашли.
— Вот что! Ну а как это объясняли на Базе? Всегда ведь ходят какие-то слухи, которые в компьютер не заложишь…
Новак помолчал, потом неохотно сказал:
— Слухи? Уже много циклов на Пятнистой поговаривают о существовании на Болоте человеческого поселения. Недавно подобная информация поступила от паука-перебежчика, я докладывал вашему предшественнику.
— Метрополия? — вскинулся Микулич.
— Не знаю. Говорят, что в районе «белых пятен» кто-то видел людей без скафандров. Я пытался проверить, но источник слухов так и не определил.
— Подождите, как — без скафандров? Что за чушь? Там же метан! Это все смахивает на фольклор. Сколько у вас подобных сообщений?
— Семнадцать, в том числе материалы допроса паука. Это уже не фольклор, это факт.
— Так, — медленно произнес Микулич, — я все это должен изучить лично. И немедленно. Какой код?
Новак отрицательно покачал головой:
— Эти данные, кроме сообщений паука, я в компьютер не вводил. Вся подборка хранится у меня в единственном экземпляре.
— Разумно, — подумав, согласился Микулич. — Что же, принесите ее мне.
Новак вернулся через несколько минут. Микулич отпустил его и стал внимательно читать записи. Ничего достоверного он там не нашел, хмыкнул, отложил подборку. Затем просмотрел показания паука. Тоже ничего определенного. Наконец взял в руки видеокассету, принесенную Новаком. На ней была запечатлена неудачная операция по задержанию некоего вахмистра Вайцуля, заподозренного в контактах с пауками и бесследно исчезнувшего в тот момент, когда спутник отключился из-за радиопомех.
Был уже поздний час. Кроме Микулича в здании ФК остались только дежурные офицеры. Он спрятал папку Новака и кассету в свой сейф и, потягиваясь, подошел к окну.
По подсчетам Новака, за семь циклов его пребывания на Бэте из района Базы и Городка бесследно исчезло человек десять шахтеров и один военный. Конечно, гораздо больше людей пропало на Болоте, но это можно было объяснить. Шахтеры подчинялись Нодии. Слухи о таинственной колонии казались Микуличу обыкновенной легендой, но люди-то исчезали! А Шахтоуправление ни разу — ни разу! — не обращалось с этим в Федерком. Списывали, должно быть, на пауков…
Микулич вернулся к столу и сделал в своем рабочем регистре еще одну пометку. Разработка «Брюнета» началась.
9
Сашенька, как и обещал, появился в похоронном бюро «Реквием» в конце дня, когда разошлись не только клиенты, но и сотрудники. Лиза провела его в кабинет Мацуды и оставила наедине с хозяином. Первые несколько минут Мацуда, собственноручно разливая душистый кофе, рассуждал на отвлеченные темы, стараясь не глядеть на посетителя, как бы давая ему освоиться. Но в данном случае его деликатность была излишней. Сашенька не выказывал никакого смущения, оказавшись в кабинете своего недавнего заклятого врага. Он даже не осмотрелся, войдя в незнакомое помещение, и все улыбки Мацуды встречал с обидным равнодушием. В отличие от Сашеньки, Мацуда своего интереса к нему не скрывал, все более откровенно разглядывал гостя, как бы говоря при этом: «Так вот ты, братец, каков!»
