— Аванс. Это заклятие поможет тебе выжить в бою, а в башке хватит энергии на перенос до Царьграда.
— В каком бою? — тотчас навострил я ушки и, не глядя, сунул бумаги и голову в штаны.
— А то ты сам не ведаешь, что грядёт, — жёстко усмехнулась старуха. И её лицо стало похоже на крысиную мордочку. — Повелитель поведёт нежить на столицу. Им же движет неугасимое желание свергнуть власть. А Император выставит против него свою рать. И в той рати есть для тебя местечко.
— А вы не желаете присоединиться к армии людей? — хмуро спросил я и вошёл в комнату. Алёшка продолжал восседать на лавке. И его глаза радостно полыхнули, когда он увидел меня в обществе бабки и своего тела.
— Нет. Я не покину болото, пока не узнаю, как убить Повелителя. В тот раз я едва не погиб… — Марья Никитична осекалась на полуслове и следом выдала совсем не то, что хотела сказать: — Всё, ступай прочь отсюда! Брат догонит тебя. А када ты мне понадобишься, я пошлю к тебе кого-нибудь. Теперь-то уж я ведаю, что ты явишься ко мне по первому моему зову. Их-х-хи…
Старуха визгливо рассмеялась, царапая смехов мои барабанные перепонки. А я подумал, что она прекрасно видит мою жажду получить её знания и страх перед Повелителем. Они-то и заставят меня снова прийти к ней.
Пока же я ободряюще кивнул Алёшке, который возбуждённо двигал обрубком хвостал, а затем покинул комнату.
И стоило мне выйти на крыльцо, как в коридоре раздался топот ног. А спустя несколько секунду рядом со мной уже стоял широко улыбающийся Алёшка, облачённый в драный тулупчик, выданный ему ведьмой.
Братец от избытка чувства хлопнул меня по плечу и принялся рьяно чесаться, попутно не забывая стенать сквозь зубы:
— Ох и зудит всё тело! Скорей бы в баньку! Всех вшей разом повыведу. А колени-то как болят…И ногти… мои прекрасные ногти… всё чернющие да обломанные.
— А это тебе наука впредь будет, — раздался злорадный голос атамана, который правил одной из двух телег. Он и его орава двигались к крыльцу. — Неча было тикать из сарая.
— Скалься, скалься, псиная морда! — прикрикнул на него Алёшка, погрозив кулаком. — Придёт время — и я всажу вершок стали в твоё брюхо.
Кто-то из подчиненных атамана угрожающе зароптал, а другие — смолчали. Видать, не все были готовы защищать своего главаря. А сам атаман лишь презрительно сплюнул на землю и остановил телегу возле крыльца. Мы залезли на неё, после чего к нам присоединились местные мужики. И вся наша разношёрстная банда на двух телегах покинула поселение Хозяйки болот.
В какой-то миг Алёшка придвинулся ко мне и зашептал на ухо, недружелюбно косясь на мужиков:
— Вань, Вань, слушай, пока не запамятовал. Я ведь, когда котом стал, то сумел в терем ночью прокрасться. Там крысиный ход под полом был. И узрел я в тереме ведьму. Она выла, точно баньши на болоте и гремела цепями. Да, цепями. Толстыми, стальными. Видать, ведьма сама приковала себя ими к полу. Да ещё залезла в клетку. А ключи-то в руках у драугра были. Он столбом стоял у окна и на него падал лунный свет. Ох и жутко мне тогда стало. Чуть не обделался. Вот те крест. Но я знал, что тебе может пригодиться эта информация, поэтому сразу и не убежал оттуда, а понаблюдал маленько.
— Молодец, — искренне похвалил я брата, который уже до крови разодрал зудящую от грязи шею. — А ведьма только ближе к ночи становится такой, точно в неё бес вселился? Днём у неё бывали приступы?
— На моей памяти нет. Но вот сегодня она была близка к своему помешательству. Я же не в горнице сидел, а подслушивал ваш разговор, когда вы возле зеркала топтались, — признался Лёха без всякого стыда и вытащил из бороды крысиный хвостик. — Фу… Матерь Божья! Ваня, мне срочно нужно к магу жизни! Этот кот лопал крыс!
Его вопли заставили ехидно заулыбаться некоторых мужиков. А я успокаивающе похлопал по плечу брата и допустил мысль, что охваченная приступом безумия Хозяйка болот не может управлять нежитью, иначе бы она заставила драугра открыть клетку и освободить её от цепей. Ну и ещё её безумие, вероятно, проявляется сильнее, когда я нахожусь рядом с ней. Почему? Хрен его знает. Но пока мне от бабки было больше пользы, чем вреда. Она вон мне даже заклятие на халяву дала. Надо бы, кстати, хотя бы одним глазком глянуть на него. Любопытно всё-таки.
И пока Алёшка лихорадочно искал в волосах и другие крысиные «запчасти», я вытащил из кармана листы и развернул их. Марья Никитична испещрила бумагу чёткими рунами и неровными строками с кривыми буквами. Последние сообщили мне о том, что заклятие было предельного для меня уровня — престола второго ранга. А также я узнал, что оно позволяет трансформировать энергию смерти в магическую. Но энергия не идёт напрямую к магу. Нет, она накапливается в головах животных, обработанных специальным раствором из жидкостей и порошков.
Бинго! Бабка дала мне заклятие, с помощью которого я смогу делать такие же заряженные энергией головы, кои она даёт мне для портала! Очуметь!
И тут же, внизу одной из страниц, была приписка, которая поведала мне о том, как потом извлечь эту энергию из зачарованной головы. М-да, Марья Никитична сделала мне царский подгон!
У меня даже настроение улучшилось. И я приподнято посмотрел на Алёшку. А тот в это время злобно покосился на атамана, отпустившего очередную агрессивно-туповатую остроту, и прошипел:
— Придушить бы этого брыдлого пентюха. Он явно заслужил.
— Может, он и не так плох? Нужны доказательства. О презумпции невиновности слышал? — весело проговорил я, внимательно поглядывая на окружавший нас лес. При солнечном свете он выглядел не так жутко, но туманная дымка, скрывающая землю, нагоняла немного таинственности и могла скрывать монстров.
— Презум… чего? Отродясь такого не слыхивал. Что-то чужеземное? Не надо нам такого на русской земле! — истово протараторил брат и поплевал через левое плечо. — Где ты такой гадости наслушался?
— Кхам, ладно, забыли, — смущённо проронил я, почесав засвербевший нос.
Между тем телеги приползли к поляне. И мы с Лёшкой высадились, состряпали на погосте портал и прошли через него. На той стороне, в склепе, нас встречал Шурик. Он тотчас взволнованно вскочил с гроба и испуганно выпалил, увидев Алёшку, ужасно похожего на помесь бомжа и упыря:
— Господи! Что произошло?! Откуда у тебя кровь на шее? Кто-то помер?
— Нет, всё прошло скучно, — выдал я, криво улыбнувшись. — Давайте, обнимайтесь. И в путь-дорогу. У нас ещё много дел.
— Точно, точно, — поддакнул мне Лёшка, быстро сжал в объятиях поморщившегося Шурика и горячо добавил: — Мне помыться надобно, опосля в больницу заскочить, а затем уже газетой заниматься. Ох, чую будут с ней проблемы.
— И ещё тебе надо добыть вот эти растворы и порошки, — серьёзно сказал я и протянул ему листок с названиями. — Почерк разберёшь? Это Хозяйка болот накарябала. Сам я, к сожалению, не могу официально купить весь этот материал. У меня же нет лицензии артефактора, а без неё мне ничего из этого списка не продадут. Так что на тебя вся надежда, братец.
— До вечера управлюсь, — кивнул тот и сунул листок в карман до того побитого жизнью тулупчика, что на нём даже собаки побрезговали бы спать. — Вань, а деньги?
— Придётся тебе взять из своей кубышки. Я пока на мели, то есть — поистратился в последнее время.
— Он княжне купил дорогущую брошь, — сразу же сдал меня Шурик, сокрушённо покачав курчавой головой.
— И декады меня не было, а Иван уже деньгами сорит, точно шах персидский! — возмутился Лёха, надувая впалые щёки.
— Княжна в обратку подарила мне магическую книгу, а она стоит не в пример дороже брошки, — защитился я, глянув на среднего Корбутова.
Тот пожевал губы, кивнул и нехотя пробурчал:
— Что ж, тогда выгодный обмен. А я тада на свои кровно заработанные рубли куплю тебе колдовские штучки. Потом сочтёмся.
— Замечательно, — расцвёл я и назначил место встречи: — Вечерком встречаемся в квартире Ильи. Он всё равно будет с дружиной.
— А ежели не будет? — усомнился Алёшка и приподнял левую бровь.
