Они были разного калибра, но уже рассортированы – маленькие к маленьким, длинные к длинным, толстые к толстым.
Некоторые были покрыты копотью и окислами, другие – напротив, имели хорошее покрытие, а третьи были облеплены рекламными слоганами и фирменными лейблами компаний, которым когда-то принадлежали.
Все эти разномастные и разноцветные суда выглядели как новобранцы, еще не видевшие службы. Но уже на следующей ветке причала вовсю разлетались искры – там работали сварочные полуавтоматы, которые навешивали на корпуса бронированные листы.
Прежде броня, как и другое оборудование, закупалась у всех поставщиков, которые попадались. Но со временем этим стратегическим материалом «Грумвирт» стали снабжать новые формирующиеся державы Мангровия и Эннбранс.
Когда судно пошло медленнее, стали видны стрелы с прозрачными кабинами, где сидели операторы, которые ухитрялись не путаться во множестве джойстиков и рычагов, управляя полуавтоматическими системами с шестью манипуляторами.
Четыре из них были захватами, которые выдергивали из магнитной пачки листы брони, накладывали на подготовленное место и удерживали, пока два сварочных манипулятора делали свою работу при свете множества ламп, создававших бестеневое пространство.
За постом навески бортовой брони следовал пост, где резали корпуса для установки орудийных башен. Здесь также работали полуавтоматы, но уже значительно мощнее, ведь башни в сборке с оружием имели массу от десятков до сотен тонн.
Небольшие суда-толкачи перевозили модернизируемые корабли дальше, и они все сильнее отличались от сгрудившихся у накопительного причала «новобранцев».
Надстройки, антенны, генераторы, двигатели, а затем приходило время монтажа внутреннего оборудования. Для этого в трюмы нагоняли атмосферу и высаживали десант из специалистов, которые и доводили корабль до боевой функциональности.
Как оказалось, на заводе уже находился лидер-полковник Гроган, но старшина до времени десантникам об этом не говорил.
Между тем, когда их адвенсор швартовался к стыковочному узлу заводоуправления, у соседнего узла уже стоял приплюснутый черный глейдер – скоростной аппарат, который часто применялся для доставки спецгрупп. Правда, для путешествия в нем требовалось изрядное здоровье.
– Видать, на нем полетим, – сказал один из группы, когда адвенсор вставал к шлюзу.
– Похоже, – согласился другой.
– Выходим! – скомандовал старшина, и группа, подтаскивая по узкому проходу ранцы и оружие, стала выбираться из салона.
Когда они оказались в небольшом холле, старшина сказал, чтобы все, кроме сержанта, отдыхали.
– Сними шлем, брось ранец, а оружие передай ребятам. Пойдешь со мной, – сказал он. И вскоре они уже шагали по гулким коридорам – персонала здесь было мало, значительно меньше, чем когда-то, поэтому значительная часть помещений пустовала.
Наконец они подошли к двери, в которую старшина постучался.
– Входите! – крикнули оттуда, и старший группы узнал голос лидер-полковника Грогана.
Старшина с сержантом вошли в просторное помещение, где, помимо полковника, было еще четверо – судя по форме, пилотов.
– Все в порядке? – спросил Гроган старшину.
– Порядок, сэр. Все здесь.
– Ладно. Значит, теперь поговорим предметно. Сержант Рузвельт, знаете, что лететь придется на глейдере?
– Теперь знаю, сэр.
– Бойцов с тяжелыми переломами в прошлом нет?
– Нет, сэр, тяжелораненых в прошлом в такие группы у нас не комплектуют.
Полковник вопросительно посмотрел на старшину.
– Да, уже два года. Распоряжение департамента.
– Ну и ладно. Суть задачи в следующем – дойти до портала, сделать прыжок и дальше уже двигаться линейно, однако тут не все так просто. Выход из портала перекрыт. Лейтенант Кроуш, какими силами – уточните?
– По показателям модуляций, полученных семьдесят два часа назад, предположительно имеются две массы по сто – двести тонн, – сказал лейтенант-канзас.
– И что это может быть?
– Две автоматические станции артподдержки.
– Это было бы неплохо, станции артподдержки имеют большое время реагирования – глейдер успел бы проскочить, – заметил полковник.
– Прошу прощения, сэр, – вмешался еще один из присутствующих. – Это может оказаться квантовый радар и одна артиллерийская станция. И в этом случае появление глейдера могут упредить.
– Могут, майор Рейнард, могут, – вздохнул полковник. – Какую тогда придумать схему?
– Сэр, у моего корабля главное орудие тридцать дюймов. Имитационный снаряд создаст необходимый импульс, квантовый радар сработает на него и заставит отстреляться станцию. А следом пойдет глейдер – радар его, разумеется, успеет обработать, а вот станция за такой период перезарядиться не сможет.
Полковник задумался. Предлагаемый вариант был не безупречен и рассчитан на везение, а ему требовалось, чтобы глейдер гарантированно вышел целым.
– Капитан Лутц, вы сможете разогнать свой минер до второго уровня скорости глейдера? – спросил полковник у еще одного офицера.
– Да, сэр. Придется сжечь много топлива, но, полагаю, это сейчас не важно?
– Да. Значит, нужно усложнить схему.
– Сэр, – снова взял слово майор Рейнард. – Можно применить следующую схему – мой «Альвистон» дает залп, с ходу отправляя имитатор, за имитатором проскакивает минер, за минером – мы на «Альвистоне» и на выходе гарантированно свяжем боем те станции, что там имеются, а глейдер проскочит чистым.
– Эта схема мне нравится. Капитан Лутц, отправляетесь на свой минер и подрегулируйте там кросс, чтобы вы правильно разгонялись и шли за снарядом-имитатором, как пришитые.
– Слушаюсь, сэр.
– Ну а вы, майор Рейнард, в свою очередь, подтяните кросс до его траектории. Нужно, чтобы вы шли, как единое целое. Ну и лейтенант Гальяро…
Полковник повернулся и указал на молодого канзаса.
– Вот, сержант, это ваш пилот. Он протащит вас к славе, я надеюсь. И вы, Гальяро, тоже отправляйтесь на свой борт и начинайте готовить слаженный проход с минером и «Альвистоном». Как только вы будете готовы, мы начнем переход.
Сверка и первичная отладка единой компьютерной модели продолжалась два с половиной часа. Приходилось отрабатывать несколько вариантов вводных для входа, а уже головной компьютер, которым был назначен бортовой вычислитель «Альвистона», просчитывал тысячи подвариантов взаимодействия кораблей, учитывая время реакций их аппаратуры и разгонные характеристики.
Сначала это делали статично – все корабли оставались у причала, но последний час тесты делали в движении – «Альвистон» и корабль-минер начали двигаться в сторону переходного терминала, поскольку по сравнению со скоростным глейдером им требовалась фора.
