— Есть немного, — скромно кивнул Джекоб, не веря, что у него получилось.
Следом, с интервалом в пару секунд, спустились оба солдата. Трос тотчас начал подниматься и вскоре исчез в кронах, а шум двигателей стал отдаляться.
— Нам туда, сэр! — сказал один из солдат, показывая на усыпанные цветами кусты.
— Хорошо, ведите, — кивнул Джекоб и поправил шлем, чтобы тот сидел ровно.
Будучи военным, он знал, как жалко выглядит боец со съехавшим набок головным убором. Уж в чем в чем, а в ношении формы Джекоб понимал толк.
Едва грузовые транспорты убрались восвояси и перестали пугать лесных обитателей, в джунглях снова забурлила своя особая жизнь. Начали порхать птицы, по веткам забегали суетливые насекомые, а среди молодого подлеска заструились раскрашенные в рубчик змеи.
Но Джекоб ничего не боялся, ведь с ним были двое солдат и эксперт, знавший здесь в лицо каждого микроба.
За кустами цветущей алмании потянулись плантации трилистника, растения с толстым полым стеблем, заполненным тягучим соком. И как ни старался Джекоб идти среди них осторожно, трилистники лопались от легкого прикосновения, выплескивая на прохожих липкий сок вперемешку с мелкими семенами.
Вскоре Джекоб выглядел так, словно выкупался в пудинге из экстракта киви, но и трое его спутников выглядели не лучше.
Джекоб ожидал, что вскоре почувствует сырость от налипшего сока, однако стоило группе выйти на сухой участок, заросший хвойными исполинами, как прилипший к обмундированию сок стал отваливаться отвердевшими, похожими на черепки кусками.
Не успел Джекоб порадоваться этому, как с дерева сорвался гигантский палочник и ударился о его шлем.
— Вы в порядке, сэр? — спросил шедший рядом солдат.
— Да, я в порядке.
— Они тут часто падают, когда хвои пережрут. А еще, бывает, разбиваются, тогда такая вонь стоит…
— Это из-за того, что для переваривания хвои они используют эффект так называемого тримолярного крекинга, — вмешался в беседу эксперт Мардиган. — А это прежде всего продукты, содержащие сероводород… А вон и наши — саперный заслон!
Джекоб посмотрел, куда указывал эксперт, и увидел трех бойцов «Нортекса», увешанных, поверх брони, ячейками с каким-то оборудованием.
Пропустив группу, саперы стали расставлять под деревьями и кустами контрольные датчики.
Джекоб оглянулся, чтобы посмотреть, что они будут делать дальше. Вот от коробочки к коробочке протянулись светящиеся нити, а когда из датчиков собралась небольшая цепь, один из саперов «погасил» нити с помощью дистанционного пульта, сделав контрольную цепь невидимой.
Раздумывая о работе саперов, Джекоб оступился в небольшой ямке и, оглянувшись еще раз, никого уже не увидел. Саперы растворились в джунглях, словно призраки, не выдавая себя ни движением, ни звуком, ни колыханием воздуха.
«Профессионалы», — не без зависти подумал Джекоб. А потом он подумал, что не мешало бы уже прийти на базу и получить заслуженные душ и обед.
Скоро группа вышла к базе, но эта база оказалась временной, развернутой в пневмороллерной конструкции.
Когда Джекоб увидел этот странный, многокупольный шатер, разлегшийся между деревьями и подмявший подлесок, он понял, что это все, на что можно рассчитывать, и что никаких аэродромов и домиков тут нет.
А вокруг шатра уже кипела жизнь, солдаты разворачивали антенны спутникового скриптографа и конденсатную систему водяной станции.
Ночами, когда воздух слегка остывал, установка прокачивала его через мембранные фильтры, отделяя воду для нужд базы.
— Добро пожаловать в Букананго, сэр. Это наш временный штаб! — сказал ему капитан Альварес, выходя навстречу. Он уже снял шлем и выглядел довольным. Высадка прошла без проблем, и пневмороллер развернулся как надо.
— Выглядит неплохо, — сказал Джекоб, кивая на шатер. Он снял шлем, который тотчас подхватил сопровождавший его солдат. Другой помог майору избавиться от обвязки.
— Видели бы вы, капитан, как майор Браун спускался по тросу! — подал голос эксперт, останавливаясь рядом и приглаживая всклокоченные волосы.
— Нарушал правила безопасности? — с деланой строгостью уточнил капитан.
— О да! Но зато как красиво! Нет-нет, господа, я всего лишь слегка запутался с оборудованием, — скромно ответил Джекоб. — Кажется, здесь попрохладнее, чем в Онтарио.
— О да, сэр! Значительно прохладнее, а теперь — идемте внутрь! Пока лейтенант Роджерс разводит людей по охранному периметру, у нас есть возможность обсудить обстановку и выпить кофе…
«Ну хоть это…» — подумал Джекоб, перешагивая через матерчатый порог.
Оказавшись в шатре, он огляделся — все выглядело вполне пристойно, за исключением небольших морщин в тех местах, где шатру пришлось огибать деревья. В первом помещении, размерами с половину комнаты в домике в Онтарио, стоял раскладной стол, а вокруг него такие же раскладные стулья.
В стеновых нишах висели портативные аппараты штабной связи, а вдоль потолка и по стенам светились химические гирлянды, продетые за монтажные шнуры.
— А вот это помещение лично для вас, сэр, — сказал капитан и открыл упругую пневмодверь.
Джекоб с интересом заглянул в небольшое помещение, где имелась раскладная кровать, небольшой столик и крючки для вешалок.
— Это комната командира, сэр. Здесь обеспечено звуковое и тепловое экранирование.
— Очень хорошо. И если вы не против, капитан, я бы хотел прямо сейчас связаться с генералом Штойбергом.
— Разумеется, сэр! Располагайтесь, сейчас я принесу вам скриптограф…
Джекоб опустился на кровать и покачался. Ее тонкие конструкции скрипнули, но уверенно выдержали вес майора.
Вернувшийся капитан подав Джекобу скриптограф, вышел из комнаты и притворил дверь. Стало тихо, как и было обещано. Джекоб воспользовался этим моментом, чтобы слегка расслабиться, ведь последние несколько часов он оставался в образе «крутого парня».
Под стеной что-то зашуршало.
«Змея, наверное…» — подумал Джекоб, но не испугался. Он не считал этот надувной матрац таким уж надежным, но присутствие двух десятков атлетов из отряда «Нортекс» придавало ему чувство относительной безопасности.
Переведя дух, Джекоб включил громоздкий спутниковый скриптограф, и тот мгновенно соединил его с удаленным сервером связи.
— Слушаю вас, сэр! — ответил связной робот.
— Я хочу поговорить с генералом Штойбергом…
— Одну минуту, сэр.
Джекоб ожидал, что его снова попросят представиться, но этого не потребовалось.
Прошло несколько секунд, и робот сообщил, что генерала Штойберга на месте нет.
