Прошло несколько секунд, и робот сообщил, что генерала Штойберга на месте нет.
— А где же он? — недоуменно спросил Джекоб, которому важно было поговорить с Феликсом именно сейчас, ведь ситуация развивалась совсем не так, как они предполагали.
— На это вопрос, сэр, я вам не могу ответить. На рабочем месте его нет — метка присутствия погашена. А связываться с генералом через средства личной связи у меня нет полномочий. Может быть, сэр, вы сможете перезвонить позже?
Голос робота был подчеркнуто доброжелательным, и все же Джекоба подмывало ему нагрубить. Крикнуть что-то вроде: «Какого хрена ты там?!» или «Знать ничего не хочу!». Но какой смысл орать, если на другом конце за терминалом сидит железная кукла? Да что там кукла? Просто еще одна плата в сервере.
— Хорошо, я перезвоню позже, — сдался Джекоб и отключил скриптограф. Затем посидел еще немного, прислушиваясь к непрекращающимся шорохам под надувной стеной. Неужели правда змея? Джекоб представил, как полутораметровая гадина, свиваясь кольцами, устраивает под полом гнездо, шипит и обнажает острые, наполненные ядом клыки. Небось, если ударит, может и обшивку пробить…
Неожиданно в том месте, где только что кто-то скребся, раздался такой визг, что не помогло даже аудиоэкранирование.
Джекоб испугался. Он вскочил и, распахнув дверь, выбежал в штабную комнату, где, к счастью, никого не оказалось, так что его паники никто не заметил.
Капитан Альварес и эксперт стояли у входа, где капитан распекал кого-то из подчиненных. Джекоб вышел наружу и увидел провинившегося солдата, державшего за хвост крупную брыкающуюся крысу.
— Майор Браун разговаривает с генералом Штойбергом, а ты, Хортнес, устроил эту безобразную сцену с крысой!
— Но, сэр, по инструкции положено проводить осмотр основания, вот я и проводил, а там эта сволочь…
В наказание за выговор от капитана боец щелкнул крысу по носу, отчего она заверещала еще сильнее.
— Что тут за шум? — спросил Браун, появляясь из штабного помещения и улыбаясь Альваресу.
— Да мы тут… — капитан смутился.
— Ладно, не стоит из крысы делать проблему, — отмахнулся Браун. — Покажите ее, рядовой, не прячьте за спиной. Честно говоря, я был уверен, что за стеной прячется змея, а оказалось…
Солдат показал крысу, которая была красно-оранжевого цвета, с большими черными глазами-бусинками.
— О, да такую, наверное, и есть нельзя! — ляпнул Джекоб первое, что пришло в голову.
Капитан с экспертом понимающе переглянулись.
— Ну, в том смысле, что если в джунглях надолго задержаться, то приходится есть всякое… — продолжил Джекоб, не понимая, что этим еще больше поднимает свой статус.
— К сожалению, генерал сейчас занят, так что мне придется перезвонить ему позже. Что тут у нас нового?
— Все на периметрах, сэр.
— Понятно, — кивнул Джекоб, не вполне понимая, что это означает.
— Мы должны убедиться, что поблизости нет партизан. Никаких следов, старых кострищ, минных растяжек и «электронных информаторов», — дополнил капитан.
— Да, конечно…
Солдат с крысой отошел в сторону и зашвырнул ее в кусты. Капитан Альварес из-за спины показал ему кулак.
Солдат растворился в чаще, а Джекоб завертел головой, прислушиваясь к крикам птиц, ссорившимся в верхних ярусах джунглей.
— Полагаю, вы знаете, господа, что до нас разведку пытались провести пехотные рейнджеры, а потом взвод «Нортекс»? — спросил он.
— Да, мы с капитаном осведомлены об этом, сэр, — строго по-военному ответил эксперт. Теперь он выглядел серьезнее.
— В таком случае, пока мы здесь одни, хотелось бы услышать ваше мнение о том, что мы можем предпринять, чтобы избежать той же участи…
— Полагаю, сэр, нам нужно работать по методу тонкого касания, — предложил капитан.
— Так, — кивнул Джекоб. — Развивайте вашу мысль…
— Нам следует действовать очень осторожно и не искать контакта с противником — даже опосредованного.
— Но вы ведь только что послали людей в разведку, — напомнил эксперт.
— Да, вы послали людей разведку, — повторил Джекоб.
— Я выслал разведку, но не в сторону объекта «Ниагара», до них напрямую еще довольно далеко, а только охранную, против действия партизан.
Тут капитан сделал паузу и откашлялся, отчего антенна на наплечном узле связи закачалась.
— Что касается объекта «Ниагара», то я не думаю, что его захватили партизаны…
Эксперт и Джекоб переглянулись.
— Я думаю, что это какая-то спецгруппа. Может, они связаны с партизанами, а может, действуют сами по себе. У партизан маловато силенок и выучки, чтобы уничтожить две группы без боя, без шума, без вызова подкрепления. Я уверен, наши солдаты не могли сдаться без боя, даже если бы видели, что шансов нет. Да и рейнджеры тоже не младенцы.
— Поэтому вы предлагаете использовать метод…
— Тонкий метод, сэр, — подсказал Джекобу капитан. — Это практически то же самое, что и разведка в джунглях. Будем ходить кругами, прислушиваться, присматриваться. В их периметр сразу не полезем, ведь мы о них пока ничего не знаем.
Капитан отмахнулся от надоедавших мошек. Где- то в кронах завопила пойманная удавом обезьяна.
— Синий маргутол, длинношерстый… — машинально отметил эксперт.
— Что? — спросил Джекоб.
— Эта обезьяна, что закричала — я узнал ее по голосу. Это длинношерстый маргутол.
Они немного помолчали, прислушиваясь к звукам джунглей.
— Я согласен с вами, капитан. Действуйте по вашей схеме и… как быстро вы думаете собрать необходимую информацию?
— Не знаю, сэр. Полагаю, пару недель нам придется принюхиваться, и лишь потом можно предпринять какие-то более активные действия.
«Две недели!» — мысленно воскликнул Джекоб, ужасаясь при мысли, что проведет все это время в какой-то большой палатке. Он-то надеялся, что крутые парни из «Нортекса» за пару дней разведают все, что нужно, а потом можно будет обстрелять позиции артиллерией или перебазировать сюда роботов, чтобы они сожгли все из огнеметов или что там у них…
Джекоб полагал, что их действия будут активными и это сделает его пребывание здесь по крайней мере не скучным, а тут выясняется, что придется две недели сидеть без душа и кондиционера. Две недели!
Ну, Феликс…
— Хорошо, так я и доложу генералу Штойбергу. Пойду попытаюсь связаться с ним еще раз.
Оставив эксперта и капитана, Джекоб вернулся в свою тесную комнатку и, плотно притворив надувную Дверь, пару минут посидел в полной тишине. Это его успокаивало, ведь сейчас Джекоб был сам собой и не думал о том, чтобы благородно выглядеть и в фас, и в профиль.
