Когда они вышли из Зала Совета, красное солнце уже садилось, скрываясь за высокими пиками гор.
— Денис, завтра начнутся военные действия, тебе не стоит здесь оставаться. Это моя война, — твердо сказал Корнашар.
— Нет, Корн, и моя тоже, — Денис повернулся к другу, — я не для того пришел сюда, чтобы бежать с поля боя.
— Ты не понимаешь, это не Арена. Тут придется убивать по-настоящему, и велика вероятность погибнуть самому.
— Я понимаю, но я остаюсь, — не менее твердо, чем Корнашар, сказал Денис, и, усмехнувшись добавил: — Тем более, что рагулы мне самому уже как-то очень не нравятся.
— Спасибо. Но ты еще подумай. Сейчас хорошенько выспись, завтра решишь.
Корнашар проводил друга до маленького одноэтажного домика, стоявшего среди десятков таких же. Сначала Денис не понял, что его смущало, потом сообразил. Ни в одном доме не было окон. Ни одного. Но спросить не успел, Корнашар указал Денису на домик и ушел.
* * *
11 сентября. Ритоки, 08 часов 23 минуты. Время местное.
Денис проснулся по привычке рано. Повалявшись в постели несколько минут, проснулся окончательно. Вспомнив, где он находится, Денис вскочил, оделся и вышел на улицу. Красное солнце встало раньше его и уже вовсю освещало зеленую поляну.
"Хм, асфальт у них явно не в почете", — подумал Денис, двигаясь по вытоптанной тропе в сторону Зала Совета. Обнаружив, что в Зале никого нет, Денис вызвал Корнашара.
— Корн, ты где?
— Началось, Денис, рагулы напали на восточном проходе. Как мы думаем, это отвлекающий маневр. Мы направляемся к центральному проходу, самому широкому.
— Я с тобой, ты где? — повторил вопрос Денис.
— Иди по восточной тропе от Зала Совета, увидишь перекресток с тотемом войны, там повернешь на север. Догонишь, — Корнашар не стал отговаривать Дениса: воин принял решение, а значит, так тому и быть.
— Ага, а восточная тропа — это которая? — смущенно спросил Денис.
Получив новые объяснения относительно пути с использованием более привычных "право" и "лево", Денис побежал по хорошо утоптанной широкой тропе, довольно быстро достигая перекрестка. Свернув в нужную сторону, Денис побежал по широкой дороге, постепенно наращивая темп, чтобы побыстрее догнать отряд Корнашара.
— Чего же меня не разбудили? — спросил еще не отдышавшийся Денис у Корнашара, когда после двадцатиминутной гонки нагнал отряд.
— Ты гость, — просто ответил тот.
— Отлично! Поэтому надо заставить гостя побегать, — пробурчал себе под нос Денис. — Ладно, слушай, я тут вот что подумал: а если мы ночью нападем на рагулов? Найдем этих Этинуалов и уничтожим?
— Ночью? — переспосил Корнашар.
— Ну да, когда солнце сядет, — недоуменно ответил Денис.
В ответ наставник рассмеялся.
— Ты рано лег спать, Денис, потому не видел. У нас два солнца, и поэтому у нас не бывает ночи. А на спящих мы не нападаем.
— Два солнца? — еще более удивленно спосил Денис, разглядывая небо в поисках второго светила.
— Да, но одновременно на небе они почти не бывают, лишь раз в несколько тысяч лет они встречаются на небосклоне. Наверное, это красиво.
— Понятно. Тогда никакой тактики? Просто драться?
— Да! — Корнашар посмотрел на своего ученика. — Денис, мне надо объяснить тебе еще кое-что. Обычно это объясняют новичкам перед последним этапом Арены, но сказать заранее не запрещается. Не нападай на рагулов, на лицах которых ты увидишь такие татуировки, как у меня.
— Почему, что это за татуировки? — с интересом спросил Денис.
— Это отличительный знак воина, прошедшего Арену. По узору, можно понять, насколько удачно он прошел. Сколько боев проиграл и в скольких победил.
— А, понял. А я голову ломал! — Денис удивился, почему такое простое объяснение само не пришло к нему в голову.
— Денис, ты не получил еще татуировок после своей первой Арены, но уже близок к этому, и симбиота у тебя довольно много. Но воины прошедшие Арену, тебе еще не по зубам. Я бы не хотел объяснять Мэй, как тебя убили. Так что не лезь на рожон.
— Поговорки наши выучил, кланяется, все лишь бы мне помешать в настоящей войне поучаствовать, — под нос себе ворчал Денис.
Отряд из нескольких сотен ритонов, во главе которого вышагивал и Корнашар и около двух десятков его татуированных соплеменников, шел до перевала еще около четырех часов. Военный лагерь ритонов Денис увидел лишь подойдя почти вплотную. Небольшие строения сливались с окружающей растительностью и были практически незаметны, зато рев сотен глоток, приветствующий пополнение, был слышен на большом расстоянии.
Корнашар сразу пошел в нужный ему шатер, позвав с собой Дениса и еще двух ритонов.
— Приветствую тебя, Корнашар из рода Верелири.
— Приветствую тебя, Ролнолиг из рода Верелири.
"Оп-па, да они родственники", — подумал Денис и внимательнее всмотрелся в лицо родственника Корнашара, но ничего особого не рассмотрел. Тонкие упрямо сжатые губы, жестко смотрящие глаза, но так выглядели практически все ритоны, которых видел Денис, но самое главное — у этого ритона не было татуировок, и на Арене Денис его не встречал. Значит, обычный.
— Как мы и предполагали, — начал рассказывать Ролнолиг, как только все поприветствовали друг друга, — основные силы рагулов нападут здесь. Наши разведчики видели и Этинуалов, так что информация подтвердилась.
В ответ на эти слова Корнашар помрачнел, Денис не очень разбирался в скупых на проявление эмоций ритонах, но наставника своего знал достаточно хорошо, чтобы понять, насколько сильно встревожен Корн.
— Понятно, — а Корнашар достаточно долго общался с человеком, чтобы перенять у него это слово. — Когда планируется нападение?
— Мы предполагаем, что через четыре — четыре с половиной часа, сразу после смены караульных.
— Хорошо, пусть воины отдохнут, а я схожу на перевал, — с этими словами Корнашар встал.
Тут же все присутствующие последовали его примеру — наставник Дениса пользовался непререкаемым авторитетом. Не проронивший ни слова, кроме приветствия, Денис стал прощаться. "Ну и традиции у них, поздороваться и попрощаться — полчаса надо".
Поднявшись вместе с Корнашаром на перевал, Денис огляделся и понял, что он ожидал увидеть нечто другое. "Широкий" перевал оказался довольно узким перешейком, по которому в ряд прошло бы не больше пятнадцати человек. Но длина этого перешейка поражала: больше пятисот метров между отвесно стоящими горами, Дениса даже передернуло, когда в перевале загудел ветер. Несколько ритонов стояли словно вырезанные из дерева тотемы, не шелохнувшись ни разу, сколько на них смотрел человек.
