Кивнув каким-то своим мыслям, Корнашар развернулся и пошел обратно, за ним двинулся и Денис, увидевший место предстоящих боев.
— Ну как тебе? — спросил человека инопланетянин.
— Да жутковато, — честно ответил Денис.
— В первый раз так у всех, — объяснил наставник, — потом привыкаешь.
— Ко всему привыкаешь, — решил пофилософствовать Денис.
— Сейчас нам надо отдохнуть, потом разминка. Иди отдыхай, — ритон кивнул на несколько домиков, — на разминку я тебя позову.
Денис дошел до дома, у которого, как и у всех прочих, не было окон, но света, проходящего через щели в двери было достаточно, чтобы ориентироваться внутри. Без проблем найдя кровать, Денис лег на нее, но сон не шел. Уснуть мешали мысли о Мэй, молодой человек корил себя, что не прыгнул к любимой, пока была возможность. Провалявшись полчаса, Денис понял, что не уснет и пошел бродить по лагерю. О предстоящей битве не говорило ничто, каждый занимался своим делом, кто кашеварил, кто точил оружие, кто просто сидел разговаривал. Корнашар тоже сидел в кругу своих соплеменников, как и у многих других, костра не было. Решив не отвлекать друга, Денис пошел еще раз посмотреть на перевал.
На этот раз узкий проход между горами действительно не наводил такой жути, Денис даже почувствовал прилив адреналина и прошел немного вглубь, слушая завывания ветра вверху. Подняв голову и посмотрев вверх, у Дениса слегка закружилась голова от такого зрелища, и он сразу ее опустил, успев заметить какие-то точки. Какая-то неосознанная тревога заставила Дениса еще раз поднять голову, чтобы разглядеть непонятные точки.
— Птицы, — облегченно вздохнул Денис.
Смотря на стремительно приближавшихся птиц, Денис вдруг понял, что они гораздо ближе, чем кажутся и, на самом деле, гораздо крупнее. Денису было стыдно показаться дураком, поэтому он не стал указывать страже на эти странные создания, подумав, раз те молчат, значит, все в порядке. Однако тут раздались крики. Видимо, тоже разглядев летающих созданий, стража закричала, привлекая внимание Дениса и подзывая его к себе.
В лагере услышали шум, и секунду назад спокойное вроде место превратилось в муравейник, из которого ручейками бежали к перевалу воины, на ходу выхватывающие оружие из ножен. Стража, возглавляемая Денисом, бежала им навстречу.
— Этинуалы, — кричал ритон, указывая на летающих созданий.
"Этинуалы?" Денис похолодел: Корнашар называл их самыми свирепыми и страшными существами во всей Вселенной.
Корнашар отвел небольшое войско назад, на равнину, видимо, зная, как сражаться с летающими тварями. Пока этинуалы снижались, Корн короткими приказами отправил небольшой отряд в проход на случай прорыва.
Денис подбежал к Корнашару и спросил.
— Корн, как с ними бороться?
— Сначала отрубить крылья, хотя бы одно, чтобы не могли улететь. Чтобы убить — попасть нужно в сердце, но броня на груди не позволит достать его прямым ударом, самое уязвимое место — под правой лапой. Еще шея, но шея слишком близко к голове, это опасно. Ты не лезь к ним, с ними будут драться те, у кого глефы или копья. Смотри и набирайся опыта.
Наставник хотел оградить своего ученика от опасности, понимая, что от Дениса в бою с этинуалами толку мало, тут нужны опытные охотники. Но Корнашар не учел характер и силу клинков Дениса, толкающих его в бой.
Этинуалы уже снизились и атаковали ритонов. Стремительные и кровожадные, летающие звери были действительно страшными соперниками, не обращая внимания на удары, сыпавшиеся по ним, звери хватали людей и разрывали их огромными когтями. Отталкиваясь сильными лапами от земли, они подпрыгивали, распарывая воздух кряжистыми крыльями и взлетали ввысь, чтобы через секунду упасть на нового врага.
Один из этинуалов посчитал Корнашара достойной добычей и ринулся на него, сбивая с ног Дениса ударом крыла. Корнашар внимательно следил за зверем, поэтому для него эта атака не стала неожиданностью. Быстро отпрыгнув в сторону, Корнашар ударом Быстрейшего отсек кусок крыла, хоть и не такой большой, как рассчитывал, этинуал тоже внимательно следил за врагом. Издав дикий крик, зверь встал на задние лапы, пытаясь передними достать Корнашара.
Денис упал, сбитый сильным ударом крыла, но тут же вскочил, подбираясь к этинуалу сзади. Увидев, что зверь встал на задние лапы и все его внимание приковано к Корнашару, Денис бросился на врага. Оттолкнувшись от земли, Денис прыгнул на спину мощному зверю, втыкая левый клинок тому в шею. Но на ногах не удержался и начал съезжать со спины, не выпуская из руки клинок и раздирая шею этинуалу. Кровь брызнула во все стороны, попав даже на рукоять, ставшую очень скользкой, и Денис упал со спины зверя, выпустив скользкую рукоять и потеряв последнюю точку опоры. Удар хвоста этинуала должен был переломать Денису все кости, но он уже соскользнул с его спины и зверь ударил сам себя. Корнашар видел удачные действия Дениса и старался отвлечь зверя, давая возможность человеку добить этинуала. Он даже умудрился подрубить зверю переднюю лапу, вызывая его гнев на себя. Денис ошеломленный стоял рядом со зверем, но крики Корнашара "бей!" заставили его опомниться и оценить ситуацию. Еще несколько мгновений — и подходящий момент был бы упущен, но человек взял двумя руками клинок и со всей силой кипящего в нем адреналина вонзил клинок точно под правую лапу.
Мгновенно остановившееся сердце зверя уже не гоняло мощными волнами кровь по венам, а Денис все не мог вытащить клинок. Денис, так вовремя упавший со спины зверя, замешкался. Опыта все же не хватило, и отойти от падающей туши Денис не успел: стараясь вызволить застрявший меч, он пропустил момент, когда огромная туша свалилась прямо на него, погребая его под собой. Зверь был тяжелый не настолько, чтобы раздавить человека, но вот задохнуться было вполне реально. Складки кожи полностью перекрыли Денису доступ воздуха. И даже такие привычные уколы клинка Олуна, с хлынувшими в кровь Дениса бактериями, не могли ему помочь.
Криком подозвав к себе несколько татуированных ритонов, Корнашар стал поднимать тяжеленную тушу, но руки соскальзывали, время уходило и Денис задыхался. К ним подбежало еще несколько ритонов с копьями, и вместе, уперевшись кто плечами, кто копьем в неподъемную тушу, они сдвинули ее с Дениса, тут же ставшего жадно хватать ртом воздух.
— Успели! — облегченно выдохнул Корн и похвалил ученика: — Ты молодец, Денис, правильно действовал. Но почему ты не отошел?
— Да меч застрял, и я что-то увлекся, — все еще лежа на земле, ответил Денис.
— Понятно. Будь внимательнее, — сказал Корнашар, — а сейчас держи оба клинка в руках и не вытаскивай их из ран, пока клинки будут тебе симбиота передавать. Я же говорил, что этинуал — с Ролуолла, он тоже носитель мутации.
