— Успели! — облегченно выдохнул Корн и похвалил ученика: — Ты молодец, Денис, правильно действовал. Но почему ты не отошел?
— Да меч застрял, и я что-то увлекся, — все еще лежа на земле, ответил Денис.
— Понятно. Будь внимательнее, — сказал Корнашар, — а сейчас держи оба клинка в руках и не вытаскивай их из ран, пока клинки будут тебе симбиота передавать. Я же говорил, что этинуал — с Ролуолла, он тоже носитель мутации.
— Хорошо, — Денис послушно встал и взялся за клинок.
— Второй меч вытащи и воткни возле первого, удобнее держать будет. Больше в бой не суйся, — сказал наставник и убежал.
Денис выполнил поручение Корнашара, вытащив первый меч из раны на шее зверя. За это время меч впитал такое количество симбиота, что уколы, раньше практически незаметные, сейчас показались Денису сотней раскаленных иголок, впившихся в руку. Но Денис все стоял и ждал, пока не закончится передача симбиота, иногда ловя понимающие взгляды пробегающих мимо ритонов. Наконец зудящее чувство в ладнонях исчезло, и человек вытащил клинки.
Бой с этинуалами уже заканчивался, ритоны были отличными воинами, и руководил ими отличный вождь. Но несмотря на это, звери нанесли серьезный урон. Десятки окровавленных тел лежали на земле. Тут Денис бросил взгляд на перевал — там тоже кипела битва. Этинуалы-звери, были отвлекающим маневром, расчищающим дорогу Этинуалам Вселенной.
Десятки татуированных бойцов, прошедших Арены, не отягощенных кодексом чести, просто вырезали отряд, охранявший проход. Но Корнашар не дремал, на перехват наемников уже бежал отряд татуированных ритонов, возглавляемый лично военным вождем. Денис не стал отсиживаться, ожидая исхода схватки и побежал к перевалу. Человек еще не добежал до схватки, а из прохода уже показали рагулы, в первых рядах которых не было ни одного с нетатуированным лицом.
Корнашар двигался словно тень, исчезая в одном месте, чтобы тут же появиться в другом. Удары его клинка и вовсе были почти неразличимы. Прошло всего несколько минут боя, а вокруг наставника Дениса уже образовался островок свободного пространства, куда не желал сунуться ни один противник, будь то Этинуал или кровный враг ритона — рагул. И вот Денису стало не до наставника, он сам вступил в бой. Этинуалы видели человека без татуировок, не считали его врагом и лишь походя наносили один удар, в уверенности, что тот не в состоянии его отбить. А зря.
Денис понимал, что шансы выжить у него невелики, поэтому старался использовать временное преимущество — отсутствие татуировок. Отбив или увернувшись от удара, он сам убивал не уделивших ему необходимого внимания наемников. И лишь когда третий Этинуал упал к его ногам, отдав Денису часть своего симбиота, татуированный курпан обратил на него внимание. Высоченный наемник раскрутил над головой глефу и прыгнул на Дениса, посылая вперед на длинной руке завершающее полукруг лезвие. Денис упал плашмя на землю, понимая, что отбить удар такой силы у него вряд ли получится. Но это получилось у подбежавшего ему на помощь ритона. Выставив меч, он принял на него всю силу удара крутящейся глефы, от которого его отбросило далеко влево от Дениса. Воспользовавшись своей глефой словно острогой, курпан начал с огромной скоростью втыкать ее в землю, пытаясь попасть по Денису, но двусторонняя глефа хороша именно тем, что можно использовать оба ее лезвия, а в данном случае она не давала никакого преимущества курпану. Как только длиннорукий курпан отвлекся, отражая удары подоспевшего ритона, Денис вскочил и принялся атаковать гуманоида, пытаясь действовать со всей возможной скоростью. Но курпан отбивал оба клинка Дениса и меч ритона, творя удивительные вещи. Он двумя руками крутил глефу, ударяя по клинкам Дениса именно в тот момент, когда одним ударом можно было отбить оба клинка, одновременно вторым лезвием отбивая клинок ритона, и тут же переходил в нападение.
Тогда Денис решил попробовать атаковать одновременно два "этажа", и ударил, направляя один клинок в голову, второй в ноги. Курпан отбил удар, направленный в голову, уклонился от удара ритона и подпрыгнул, пропуская клинок Дениса под собой. Прыжок заставил движение глефы, иногда напоминавшей циркулярную пилу, немного замедлиться, но опытному ритону этого хватило, быстрым ударом он рассек мышцы левой руки курпана. Наемник тут же перехватил глефу одной рукой и попытался, отбиваясь, отступить, но грозное оружие превратилось в тяжелое неудобное копье, и Денис, которому курпан уже не смог уделять достаточно внимания, рассек сильным ударом ногу противника и воткнул падающему Этинуалу клинок в бок, стукнувшись в уже сидевший там меч ритона. Подождав несколько секунд, ритон вытащил оружие, поклонился Денису и побежал в гущу схватки.
Денис вытер пот и огляделся. Ритоны держались. Этинуалы хотели взять количеством, но мастерство и ярость бьющихся за родную землю ритонов не оставляло наемникам шансов. Они гибли, но все же собирали кровавую жатву среди защитников. Денис побежал к стоящему намертво Корнашару. Наставник Дениса не отошел назад ни шагу, но какой ценой! Под его ногами лежало уже больше десятка поверженных врагов, однако и сам вождь не остался невредим: левая рука безжизненно повисла, рассеченная выше локтя, рана на бедре мешала ему двигаться, но он, похоже и не собирался: военный вождь словно врос в землю. Денис кинулся к наставнику, прикрыть, дать передышку, возможность перевязать раны. Однако его опередили трое ритонов, видимо, только что добежавших до перевала, свежие воины сразу встали перед вождем. Лицо одного из них, не покрытое татуировками, Денис узнал: это его недавний противник на Арене. Тут же к Корнашару подбежали нетатуированные воины и оттащили, не слушая никаких возражений.
— Корн, ты как? — напряженно спросил Денис, оглядывая раненого друга.
— В полном порядке, сейчас перевяжут и вернусь в бой.
Слова словами, но крови Корнашар потерял много.
— Ты бы отдохнул, — попытался уговорить наставника Денис, — все же крови много потерял, симбиота, опять же.
— Насчет симбиота не беспокойся, я его получил сегодня сполна, так что небольшая потеря не заметна. Отдохну, когда выгоним за перевал.
— Ладно, я пожалуй…
Договорить Денису помешало упавшее тело какого-то гуманоида попавшее прямо на него.
— Вот черт! — Денис стряхнул с себя тело. — Это еще кто?
— Кугалдин, — коротко ответил вставший Корнашар, — некогда рассиживаться.
Даже не хромая, Корнашар ринулся в глубь схватки, быстро расчищая пространство вокруг себя. Денис задержался только на мгновение, через оное возникнув слева от наставника. Денис бил, уворачивался, отбивал и снова бил, выдергивал меч из пораженного соперника и снова бил, уворачивался, отбивал. Они работали в паре, сложившейся стихийно. Его не ранили только благодаря Корнашару, успевавшему следить за учеником. Через два часа непрерывного махания мечами Денис действовал словно автомат, с трудом поднимая клинки, и все-таки не успел. Один из последних оставшихся в живых Этинуалов атаковал Корнашара, из последних сил прыгая и разворачиваясь в воздухе. Удар меча, направленный в него, Корнашар отбил и, продолжая движение Быстрейшего, перерубил шею противнику, но не успел отбить удар ноги. Уставший Денис пропустил этот удар ногой в грудь и упал. Подняться уже не смог, не хватило сил. Его тут же подхватили под руки и куда-то поволокли. Наконец его положили на показавшейся такой мягкой землю, и Денис уснул.
